5.Next Challenge - Cook a Meal!

One might not suspect our first challenge in this cooking jounrey was going to be as difficult as is was. Finding the fuel we needed to run our high powered piece of kit, proved to be an exercise indeed. We bought it with specific fuel requirements in mind, but nevetheless, it was bloody tough. We bought some fuel from a hardware shop, no good. Returned. We got some from another location, out of stock, refunded... How hard can this be! Well, after a a search that equalled that of the one for Bin Laden (at similar cost of time and resources), we succeeded. Sort of. Got to a new camping store, several counties away, after the website said they had it in stock, only to arrive and have them question their own stocking report! No. Could it be, thwarted again? In the end, after dusting off some hazmat gear and going deep into the 'old stockroom' he emerged with what can only be described as, liquid gold!

So there we were, trying to work out our cooking stove and, more importantly, the fuel bottle and pump mechanism and how it actually interacted with the stove itself. I could probably sum that interaction up as an old married couple, not one of the serene, adorable ones, but the sort that seem to exist entirely to piss each other off for fun. Frequently at odds, occasionally explosive, and with just enough unpredictability to keep things interesting... and mildly dangerous.

After our third attempt, and an increasingly tense "I think you're doing it wrong / no, you're doing it wrong" exchange - it eventually lit. Progress. All it took was a couple of singed eyebrows, a faint smell of burning pride, and a bruised ego or two. Nothing major.

Alight, and quite literally cooking with gas.

We popped on a pot of water and it was boiling in what felt like about a minute. In with the pasta - too easy! Almost suspiciously easy. While that was cooking, I started cutting some vegetables on our ridiculously small chopping board. And that got quickly switched out, I swapped in our home board (we will have to purchase something better between now and go time), wielding a knife sharp enough to shave with (which felt reassuring until you realised just how little room there was for error). 

At one point the knife rolled right off the chopping board and stabbed directly in my foot. Much like a spear into prey. Still, we pressed on. Add that to the scars of the trip!

We chucked the chopped tomatoes in. Sizzle. Proper, satisfying sizzle. This was going well.
I turned for a moment to grab the next few ingredients, feeling quietly confident in our newfound competence... and then, oh shit... the tomatoes were no longer gently frying, they were aggressively attempting to fuse themselves to the bottom of the pot. Quickly stir with the spoon... Oh the spoon is also fusing to the pot! How hot is this thing?

My god. The temperature control on this stove sits somewhere between a hotel shower dial (you know the one - freezing, freezing, scalding, freezing again) and completely nonexistent. There is no middle ground. There is no negotiation. There is only fire.
After a bit of scraping, some light panic, and the dawning realisation that "heat control" basically meant lifting the pot off the flame every 20 seconds like some sort of primitive cooking ritual, we found our rhythm. Ish.

In went the artichoke, the parsley, a handful of capers - you beauty. It was all coming together. A quick heat through, then combine it with the now cooked pasta... and honestly? Absolute perfection. I've had pasta that was worse, and been significantly more expensive.

We ate like the royalty we clearly are, sat there feeling disproportionately proud of what was, in essence, not burnt dinner.

Then came the true highlight of the evening: cleaning and packing up.

Bianca took on washing duties (she doesn't trust me with that... probably for good reason), while I was tasked with packing away the still hot stove and a bottle of what is, for all intents and purposes, rocket fuel. I'm not mildly exaggerating, the stove will run on just about anything from petrol to what I assume is aviation fuel. We chose it specifically because we figured it would be easier to find that in Kazakhstan than a nice, sensible canister of camping gas. At the time, that felt like forward planning. In the moment, it felt like handling a small bomb.

After a couple of minor "character-building" burns, the faint smell of fuel on our hands, and one slightly concerning spill, success! Another task attempted, survived, and mostly ticked off.

There's something quite satisfying about that, the small wins, even when they come with a bit of chaos attached.
We're planning to try cooking a few more times before we go. You know, just to build confidence. And also to see whether we can expand our repertoire to include burnt risotto and questionably cooked potatoes.

One step at a time.

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VERSÃO EM PORTUGUÊS

Próximo desafio: preparar uma refeição!

Ninguém imaginaria que o nosso primeiro desafio nesta jornada culinária seria tão difícil quanto acabou sendo. Encontrar o combustível necessário para operar nosso equipamento de alta potência provou ser uma verdadeira saga. Nós o compramos cientes das exigências específicas de combustível, mas, ainda assim, foi uma tarefa árdua. Compramos combustível em uma loja de ferragens: não serviu. Devolvemos. Tentamos em outro lugar: estava esgotado, recebemos o reembolso... Quão difícil pode ser isso? Bem, depois de uma busca que pareceu com a caçada a Bin Laden (em termos de tempo e recursos), conseguimos. Mais ou menos. Chegamos a uma nova loja de artigos de camping, a vários quilômetros de distância — depois de o site indicar que havia estoque, apenas para descobrir, ao chegar lá, que os próprios funcionários duvidavam da informação de estoque! Não. Será que seríamos frustrados novamente? No final, depois de tirar a poeira de equipamentos de proteção para materiais perigosos e vasculhar o fundo do "velho depósito", o funcionário surgiu com o que só pode ser descrito como... ouro líquido!

Então lá estávamos nós, tentando entender o funcionamento do fogareiro e — o mais importante — da garrafa de combustível, do mecanismo da bomba e de como tudo aquilo se conectava ao aparelho. Eu poderia resumir essa interação comparando-a a um casal de idosos casados ​​há muito tempo: não daqueles serenos e adoráveis, mas do tipo que parece existir apenas para irritar um ao outro por diversão. Frequentemente em conflito, ocasionalmente explosivos e com imprevisibilidade suficiente para manter as coisas interessantes... e levemente perigosas.

Após a terceira tentativa e uma troca de farpas cada vez mais tensa — "acho que você está fazendo errado" / "não, é você quem está fazendo errado" —, o fogo finalmente pegou. Progresso. Bastaram algumas sobrancelhas chamuscadas, um leve cheiro de orgulho queimado e um ou dois egos feridos. Nada grave.

Aceso e, literalmente, cozinhando a gás.

Colocamos uma panela com água no fogo e ela ferveu no que pareceu ser apenas um minuto. Jogamos a massa — fácil demais! Quase suspeitamente fácil. Enquanto a massa cozinhava, comecei a cortar alguns legumes na nossa tábua de corte ridiculamente pequena. E ela foi logo substituída; coloquei a nossa tábua de casa (vamos ter que comprar algo melhor antes da hora de partir), empunhando uma faca afiada a ponto de fazer a barba (o que trazia uma sensação de segurança, até você perceber quão pequena era a margem para erro).

A certa altura, a faca rolou da tábua e cravou direto no meu pé. Como uma lança numa presa. Mesmo assim, seguimos em frente. Mais uma cicatriz para a coleção da viagem!

Jogamos os tomates picados na panela. Chiado. Aquele chiado legítimo e satisfatório. As coisas iam bem.

Virei-me por um instante para pegar os próximos ingredientes, sentindo-me discretamente confiante com nossa recém-descoberta competência... e então, puta merda... os tomates não estavam mais fritando suavemente; eles tentavam agressivamente se fundir ao fundo da panela. Mexi rapidamente com a colher... Ah, a colher também estava grudando na panela! Quão quente é esse negócio?

Meu Deus. O controle de temperatura desse fogareiro fica em algum lugar entre o registro de chuveiro de hotel (sabe aquele tipo: gelado, gelado, pelando, gelado de novo) e o inexistente. Não existe meio-termo. Não há negociação. Só existe fogo.

Depois de raspar um pouco, entrar em leve pânico e perceber que "controle de calor" significava basicamente tirar a panela da chama a cada 20 segundos — como num ritual primitivo de culinária —, encontramos nosso ritmo. Mais ou menos.

Entraram a alcachofra, a salsinha, um punhado de alcaparras... uma maravilha. Tudo estava se encaixando. Um aquecimento rápido e depois a mistura com a massa já cozida... e, sinceramente? Perfeição absoluta. Já comi massas piores e muito mais caras.

Comemos como a realeza que claramente somos, sentados ali e sentindo um orgulho desproporcional pelo que era, essencialmente, um jantar que não tinha queimado.

Então veio o verdadeiro ponto alto da noite: limpar e guardar tudo.

A Bianca assumiu a tarefa de lavar a louça (ela não confia em mim para isso... provavelmente com razão), enquanto eu fiquei encarregado de guardar o fogareiro ainda quente e uma garrafa do que é, para todos os efeitos, combustível de foguete. Não estou exagerando nem um pouco: o fogareiro funciona com praticamente qualquer coisa, desde gasolina até o que imagino ser combustível de avião. Escolhemos essa opção especificamente porque imaginamos que seria mais fácil encontrar isso no Cazaquistão do que um botijão de gás de camping comum e prático. Naquela hora, parecia uma atitude previdente. Na prática, a sensação era a de manusear uma pequena bomba.

Depois de algumas queimaduras leves que serviram para "forjar o caráter", com aquele cheiro fraco de combustível nas mãos e um vazamento um tanto preocupante... sucesso! Mais uma tarefa tentada, superada e, em grande parte, cumprida.

Há algo muito gratificante nisso — nessas pequenas vitórias —, mesmo quando elas vêm acompanhadas de um certo caos.

Planejamos tentar cozinhar mais algumas vezes antes de partir. Sabe como é: só para ganhar confiança. E também para ver se conseguimos ampliar nosso cardápio e incluir risoto queimado e batatas passadas do ponto.

Um passo de cada vez.