12.Building the Kilometres, Enjoying the Flavours

After our last day off, we had changed our plan and decided to go towards Palembang and use the main highway to move through Sumatra. This was due entirely to time constraints. We planned out the next week or so, learning the lessons from previous challenging days, to ensure there was a better than 50% chance to find accommodation in the planned end points each day. This unfortunately, meant there was no choice but to face a 100km+ day right off the bat, followed by a likely 50km+ at least. Easy does it.

We debated a few different ways this first day could go, Bianca favoured cutting through small villages, getting off the main road to avoid some of the elevation. I was worried the roads would be utterly destroyed and this would lead us to a seizure on the bike at best, or some form of motion induced bone cancer. Bianca won the battle. The first 25-30km passed by quite well, we had gone before sunrise to get as much done before the burning midday sun. Then we turned off the main road and we may as well have jumped right into the rabbit hole in Alice in Wonderland. Things got weird. The roads were as predicted a mix of bad and horrible, but about 10km into this debacle we came across a village, all the kids were dressed up and none of them were at school. What is going on? Turns out it was Indonesian Independence day and so everyone was out and about for fun. The most fun that can be had in a tiny, off the beaten track village in south Sumatra? Chasing, stalking and calling after weird looking white people that rode into your village!

There is no doubt they were well meaning, like everyone that wants a photo and a wave or smile. The kids tend to be more insistent and forthright generally, often somewhat aggressively shouting ‘bule’ (foreigner) at us. What do you say back to that? Yep. But this village, they crowded us like never before. I was definitely grumpy anyway, due to the road and the long day I could sense getting longer with each poor decision and photo granted. At some point I looked at Bianca and we both knew we just had to leave. We did so as politely as possible, but we rode off. They followed us. Kids often do for a couple of hundred metres. They kept going. For kilometres. And then some adults rode up on scooters. Finally, some backup to help get the kids away and let us ride in peace. No, they also wanted photos and were trying to convince us to stop our ride to give them one. We tried again to say ‘sorry, we are cycling now and we are late’. One of the women tried to push me off the road much like a cop car would push an assailant off a highway. She thought that was an appropriate decision from a middle aged villager on a pot hole riddle track, in the jungle, with a white man attempting to ride away without giving a photo. I engaged evasive tactics. I considered using sunlight and my rear view mirror to blind her on a corner. In the end I went with a slightly more stern tone of ‘no, please stop’.

We returned to the main highway, 45km in now, 20 of which were nothing but terror inducing. How could I let a village of probably sweet Indonesians create such anxiety in me? Could it be the 100km+ day we faced? The crazy heat? The awful roads? My developing nerve damage in my hands? Impossible. That just must have been a village of crazy stalkers!

As the day went on, the road was better, but the heat and UV were not. We suffered. The national holiday meant heaps more kids, at every single stop were keen on photos. It felt impossible to get just a moment to ourselves to feel shitty. In the end we rolled into an accommodation that we half expected to not be real after 101km. New record – yay.

The perfect thing to do after you get wrecked by a bike ride in the heat? Wake up early and do it again. That’s ok, today was only 50km or so. I pulled on the same shirt and shorts from yesterday. How nice it would be to have COVID right now and lose sensation in the nose! On the bikes we got and away we went. We made decent time, getting to our destination, 48km in, another hopeful hotel location around 10.30am. Our luck did not extend to today. So it would have to be another 25km. Brilliant. I remember taking a break somewhere through this last leg, looking at my shirt and seeing the salt crystals that had formed on the sleeves. My sweat had accumulated so much, only for the water to evaporate off when I stopped, that the salt was all that remained. It was one of the simplest and least gruesome indicators of impending kidneys failure. That is a key and underutilised word – impending. The kidney failure clock can be reset, or at least pushed back a few hours with each evenings food and drinks. I’ll spare you some of the details. But there was some soul searching. Some questioning of the trip. A very grumpy looking Bianca looking at me with a face that could tame thunder. Best to keep the positive Perry attitude to myself I think.

When we did finally shower, wash our clothes and do all that fun stuff, we found what appeared to be a fun little café/restaurant thing, not too far from the local University. It didn’t disappoint. Bianca managed to get her best meal of the trip, in her words ‘a creamy, juicy, eggy, vegetable noodle’ dish. It looked good! I also had one of my better ones – a beef dish that was juicy and had actual cooked vegetables! Absolutely amazing after a couple of weeks of just eating three different raw veggies.

Right, after the two crazy days, which we kind of knew we might have to do, it was supposed to get better for a bit. And you know what, it actually did! The next couple of days we had 40-50km, got going bang on 6am and gone done by 9-10am. Before the heat really sets in. We even found lovely hotels that let us check in or at least leave our stuff. Meaning we could explore the towns a bit, see some more of Sumatra and importantly eat some more good food!

This included such things as;

• Snake fruit – You’ll have to watch the YouTube video review of this one (YouTube Channel). Such a strange fruit. Possibly the most bizarre I’ve seen. The peel is very much like reptile scales. It feels like at best you should get a nut, not a fruit. But when peeled you get three pieces of what looks like giant cloves of garlic. There is a large seed inside each one which is not edible. The fruit is almost the texture of rubber. The taste is absolutely unique, some sweetness, some acidic notes, definitely some creamy elements. Bloody odd. I can’t tell if I should love it or never touch it again.

• Dessert dumplings with mystery flavours – We got four dumplings at this hipster little pool bar and café. There were three flavours. Why four dumplings and three flavours? Unknown. The flavours were much like Neapolitan ice cream. Chocolate was very good, vanilla was fine and strawberry was taking up 33.3% of the flavour profile and contributing 0.1% to the experience.

• A local Sumatran fish soup dish (Pindang Patin) – this was fucking good! Spicy broth with pineapple for sweetness, and something for sour notes. The fish flesh falls off the bones and the broth can then be added to the rice that it is served with. Absolutely loved it. Bianca struggled to have any of the broth due to spice levels, so hers was a sad looking dry experience.

• Mini chicken skewers – I couldn’t help but try these marble sized balls on a stick. You only get a few, but then again they charge about 0.04 pence for a skewer, so… you can go to town if you want! As they are cooking them on a mini BBQ the bloke gets a paint brush and dabs some sweet soy sauce on them. Delicious.

• Veggie burgers (can you believe we found them!) – Bianca has been after this for pretty much the whole trip and predictably it has been bloody tough to find. We did locate a veggie and vegan burger joint though in Palembang and it was top notch. We both ended up getting two. I tried a fake chicken and fake beef one and they were both good. I don’t normally love veggie burgers, but this was nice.

• Another local fish based dish (Pempek) – Highly strange when you first see it. Highly edible when you first consume. This looks like an oversized dumpling of sorts. It is fish based but inside is an egg (chicken or duck) mixed with tapioca flour. The whole things is served swimming in sweet soy sauce, and you guessed it chilli was also present. Addictive.

• An avocado doughnut – Is there such a thing as a bad doughnut? Impossible. Not a whole lot of avocado flavour if I’m honest. But a hint in the creamy topping. No problem eating that again. On a side note, they absolutely love avocado in all sorts of things here.

• More cheesy sushi – I don’t think I would ever pick this, but it is actually quite good. Certainly helped with refuelling. They often have little bits of chilli on the top or give you chilli flakes to sprinkle on your sushi (along with wasabi and soy). Did I mentioned the Indonesians like chilli? 

The last of these two food experiences were had in the Palembang mall. I have never really been that bothered by malls. I don’t really like shopping and I don’t really like crowds of people. But after a couple of weeks of Alfamarts and some pretty similar looking Indonesian food huts on the street, it was a welcome break. It was also several hours of AC heaven. It is hard to illustrate just how much this means to me after the sweat I have lost on the roads of Sumatra so far. Cruising around the mall gave us a chance to not only find some more wonderful refuelling opportunities but we also managed to dig out some tough to find items, like AAAA batteries and a new cheap phone cover! Amazing. We also got to wonder through the supermarket and be dazzled by the colours of all the fruit in one place! We have obviously seen almost all of these fruits individually in stalls and juice bars, but it was striking seeing them all piled high and contrasting against each other in the interestingly named supermarket ‘Farmers Market’.

 

 
 

The final thing that deserves a decent mention this week is the art of truck surfing. For the unacquainted, this is grabbing on to the side or back of a truck in order to get pulled along on your bike (basically cheat and get taken up a hill without any effort). I have watched a number of YouTube bike tourers and one that particularly caught my eye was Spencer Wragg, check him out if you haven’t already. Seems like a fun bloke. He showed quite a number of clips of this art form. So I was aware of the benefits. Bianca and I both had our baptism in this space with a few mini rides. At least one of them was definitely intentionally offered by the truck driver! Legend! Here are a few tips to ensure you don’t die a horrible death while giving it a crack;

1. You have to be going faster than the truck to grab on and have any chance of holding on.

2. This usually means you ride fast down a hill and as the road begins to flatten or start to incline, you have to be coming up on your ally at the bottom of the upcoming hill.

2. Timing is everything.

3. You must ensure there is sufficient room on the outside of the truck (edge of road side, never centre of road side).

4. Your ally must have some decent spot to actually grab onto, so scope it out as it passes you if you can.

5. Know when to let go. If you keep holding too long the truck may slow down too much and change down gears and cover you in diesel exhaust. You will come out looking like a Victorian chimney sweep.

6. If the driver pulls ever so slightly towards the middle of the road, they probably have seen you and are ensuring you don’t fall off the road and die. Cheers.

7. If the truck honks its horn, that either means the driver doesn’t like it and you should leg go… or it means, the driver is happy to help you and is encouraging you on. You decide which of these based on how steep the hill is.

8. If anything feels off; the road surface is shit, the truck doesn’t have a great place to hold onto, it is going a bit too quick, there isn’t much space… don’t grab on, live to ride another day!

As I write this, we have done seven straight days of riding. The plan is to have a day off in the next major town, which we should reach tomorrow. The conditioning of our legs and bodies in general feels like it is improving, but is it improving enough for what we need to get done to make our goal? That is a tight call. A few more truck surfs definitely won’t hurt!

 ___________________________________________________

VERSÃO EM PORTUGUÊS

Aumentando os quilômetros, aproveitando os sabores

Após nossa última folga, mudamos nossos planos e decidimos seguir em direção a Palembang, utilizando a rodovia principal para atravessar Sumatra. Isso se deveu inteiramente a restrições de tempo. Planejamos a semana seguinte, ou algo próximo disso, aplicando as lições aprendidas em dias difíceis anteriores, para garantir mais de 50% de chance de encontrar hospedagem nos pontos de parada planejados para cada dia. Infelizmente, isso significava não ter outra opção a não ser encarar um dia de mais de 100 km logo de cara, seguido por outro trecho de pelo menos 50 km. Com calma, um passo de cada vez.

Discutimos algumas opções para esse primeiro dia; Bianca preferia cortar caminho por vilarejos, saindo da estrada principal para evitar parte das subidas. Eu temia que as estradas estivessem totalmente destruídas, o que resultaria, na melhor das hipóteses, em uma convulsão em cima da bike ou em algum tipo de câncer ósseo induzido pela trepidação. Bianca venceu a disputa. Os primeiros 25 a 30 km transcorreram bem; saímos antes do nascer do sol para adiantar o máximo possível antes do sol escaldante do meio-dia. Então, saímos da estrada principal e foi como se tivéssemos caído na toca do coelho da Alice no País das Maravilhas. As coisas ficaram estranhas. As estradas eram, como previsto, uma mistura de ruins e horríveis, mas, após uns 10 km desse caos, encontramos um vilarejo: todas as crianças estavam bem vestidas e nenhuma estava na escola. O que estava acontecendo? Descobrimos que era o Dia da Independência da Indonésia, então todos estavam na rua para se divertir. E qual é a maior diversão possível em um vilarejo minúsculo e remoto no sul de Sumatra? Perseguir, espreitar e gritar para aquelas pessoas brancas de aparência estranha que tinham acabado de chegar ao vilarejo!

Não há dúvida de que as intenções deles eram boas, assim como as de qualquer pessoa que queira uma foto, um aceno ou um sorriso. As crianças tendem a ser mais insistentes e diretas, muitas vezes gritando "bule" (estrangeiro) para nós de forma um tanto agressiva. O que podemos responder? Pois é. Mas, naquele vilarejo, eles nos cercaram como nunca antes. Eu já estava mal-humorado por causa da estrada e do longo dia, que parecia se estender ainda mais a cada decisão ruim e a cada foto concedida. Em certo momento, olhei para a Bianca e ambos soubemos que precisávamos ir embora dali. Fizemos isso da maneira mais educada possível, mas seguimos viagem. Eles nos seguiram. É comum crianças fazerem isso por algumas centenas de metros. Mas eles continuaram. Por quilômetros. E então, alguns adultos chegaram em scooters. Finalmente, um reforço para ajudar a afastar as crianças e nos deixar pedalar em paz. Não; eles também queriam fotos e tentavam nos convencer a parar o pedal para tirar uma. Tentamos dizer novamente: "desculpem, estamos pedalando agora e estamos atrasados". Uma das mulheres tentou me empurrar para fora da estrada, como uma viatura policial empurraria um suspeito para fora de uma rodovia. Ela achou que essa era uma decisão apropriada para uma moradora de meia-idade, numa trilha cheia de buracos, no meio da selva, lidando com um homem branco que tentava ir embora sem tirar foto. Adotei táticas evasivas. Cheguei a considerar usar a luz do sol e meu espelho retrovisor para ofuscá-la numa curva. No fim, optei por um tom um pouco mais firme: "não, por favor, parem".

Voltamos para a rodovia principal; já tínhamos percorrido 45 km, sendo que 20 deles foram de puro pavor. Como eu pude deixar um vilarejo de indonésios, provavelmente gente boa, me causar tanta ansiedade? Será que foi o dia de mais de 100 km que enfrentamos? O calor insuportável? As estradas horríveis? O início de uma lesão nos nervos das minhas mãos? Impossível. Deve ter sido apenas um vilarejo cheio de perseguidores malucos!

Com o passar do dia, a estrada melhorou, mas o calor e os raios UV, não. Sofremos bastante. Por ser feriado nacional, havia muito mais crianças; em cada parada, elas queriam fotos a todo custo. Parecia impossível conseguir um momento a sós para simplesmente se sentir na merda. No fim, chegamos a uma hospedagem que, depois de 101 km, eu quase achava que não existia de verdade. Novo recorde, maravilha.

Qual é a melhor coisa pra se fazer depois de ficar acabado por causa de um pedal no calor? Acordar cedo e fazer tudo de novo. Tudo bem, hoje seriam apenas uns 50 km. Vesti a mesma camisa e o mesmo short de ontem. Como seria bom estar com COVID agora e perder o olfato! Subimos nas bicicletas e seguimos viagem. Fizemos um bom tempo até chegar ao nosso destino, aos 48 km percorridos, onde esperávamos encontrar um hotel; isso foi por volta das 10h30 da manhã. Mas a sorte não estava do nosso lado hoje. Então, teríamos de encarar mais 25 km. Maravilha. Me lembro de fazer uma pausa em algum ponto desse trecho final, olhar para a minha camisa e ver os cristais de sal que haviam se formado nas mangas. O suor havia se acumulado tanto, e a água evaporado assim que parei, que só restava o sal. Era um dos sinais mais simples, e menos macabros, de uma iminente falência renal. Essa é uma palavra-chave, porém pouco utilizada: iminente. O relógio da falência renal pode ser zerado, ou pelo menos adiado por algumas horas, com a comida e a bebida de cada noite. Vou poupá-los de alguns detalhes. Mas houve um momento de reflexão profunda, de questionamento sobre a viagem. A Bianca, com uma cara de poucos amigos, olhava para mim com uma expressão capaz de acalmar trovões. Achei melhor guardar para mim aquele otimismo típico meu.

Quando finalmente conseguimos tomar banho, lavar a roupa e fazer todas aquelas coisas divertidas, nós encontramos um lugarzinho que parecia uma mistura divertida de café e restaurante, não muito longe da universidade local. Não decepcionou. A Bianca comeu a melhor comida da viagem; nas palavras dela, um prato de "massa com vegetais, cremoso, suculento e com bastante ovo". Parecia ótimo! Eu também comi muito bem: um prato de carne que estava suculento e vinha com legumes cozidos de verdade! Simplesmente incrível depois de passar algumas semanas comendo apenas três tipos de vegetais crus.

Pois é, depois daqueles dois dias intensos, que sabíamos que talvez fossem necessários, a situação deveria melhorar um pouco. E quer saber? Melhorou mesmo! Nos dias seguintes, percorremos entre 40 e 50 km; começávamos pontualmente às 6 da manhã e terminávamos entre 9 e 10 horas, antes de o calor apertar de verdade. Encontramos até hotéis bacanas que nos deixavam fazer o check-in ou, pelo menos, deixar nossas coisas lá. Isso significava que podíamos explorar um pouco as cidades, conhecer mais de Sumatra e, o mais importante, comer mais coisas gostosas!

Isso incluiu coisas como:

• Fruta-serpente – Você vai ter que assistir ao vídeo de avaliação dessa fruta no YouTube (Canal YouTube). É uma fruta muito estranha. Possivelmente a mais bizarra que já vi. A casca lembra muito escamas de réptil. Pela aparência, você espera encontrar uma noz, não uma fruta. Mas, ao descascar, você encontra três pedaços que parecem dentes de alho gigantes. Há uma semente grande dentro de cada um, que não é comestível. A textura da fruta lembra borracha. O sabor é absolutamente único: um pouco de doçura, algumas notas ácidas e, definitivamente, um toque cremoso. Muito estranha. Não sei dizer se devo amá-la ou nunca mais chegar perto dela.
• Dumplings de sobremesa com sabores misteriosos – Pedimos quatro dumplings em um café com bar e sinuca, num estilo bem hipster. Havia três sabores. Por que quatro dumplings e três sabores? Mistério. Os sabores lembravam sorvete napolitano. O de chocolate era muito bom, o de baunilha era ok, e o de morango ocupava 33,3% do perfil de sabor, mas contribuía com apenas 0,1% para a experiência.
• Uma sopa de peixe típica de Sumatra (Pindang Patin) – estava boa pra caramba! Um caldo picante com abacaxi para dar um toque adocicado e algo para trazer acidez. A carne do peixe se solta facilmente das espinhas, e o caldo pode ser misturado ao arroz que acompanha o prato. Adorei de verdade. A Bianca teve dificuldade em tomar o caldo por causa da pimenta; por isso, o prato dela acabou ficando com um aspecto meio triste e seco.
• Mini espetinhos de frango – Não resisti e experimentei essas bolinhas do tamanho de uma bola de gude no espeto. Vêm poucas unidades, mas, pensando bem, custam cerca de 4 centavos por espeto, então... dá para exagerar à vontade se quiser! Enquanto assam numa churrasqueira minúscula, o rapaz usa um pincel para passar um pouco de shoyu adocicado nelas. Delicioso.
• Hambúrgueres vegetarianos (acredita que encontramos?) – A Bianca estava procurando por isso praticamente a viagem toda e, como era de se esperar, foi muito difícil de achar. Mas encontramos uma hamburgueria vegetariana e vegana em Palembang que era excelente. Nós dois acabamos comendo dois cada um. Experimentei um de "frango" e outro de "carne" (versões vegetais), e ambos eram bons. Normalmente não sou muito fã de hambúrguer vegetariano, mas esse estava ótimo.
• Outro prato local à base de peixe (Pempek) – Parece muito estranho à primeira vista. Mas é muito saboroso quando você prova. Lembra uma espécie de bolinho gigante. É feito de peixe, mas leva um ovo (de galinha ou pato) misturado com farinha de tapioca no recheio. O prato é servido mergulhado em molho shoyu adocicado e, adivinhe só, com pimenta também. Viciante.
• Donut de abacate – Existe donut ruim? Impossível. Para ser sincero, não tem muito gosto de abacate, mas dá para sentir um leve toque na cobertura cremosa. Comeria de novo sem problemas. Aliás, eles adoram usar abacate em todo tipo de coisa por aqui.
• Mais sushi com queijo – Acho que eu nunca escolheria isso, mas é bem gostoso. Com certeza ajudou a repor as energias. Eles costumam colocar pedacinhos de pimenta por cima ou oferecer flocos de pimenta para polvilhar no sushi (junto com wasabi e shoyu). Já mencionei que os indonésios adoram pimenta?

Essas duas últimas experiências gastronômicas aconteceram no shopping de Palembang. Nunca gostei muito de shoppings. Na verdade, não gosto de fazer compras nem de multidões. Mas, depois de algumas semanas frequentando lojas de conveniência Alfamart e aquelas barracas de comida indonésia que parecem todas iguais, o shopping foi uma pausa muito bem-vinda. Também foram várias horas desfrutando de um ar-condicionado maravilhoso. É difícil descrever o quanto isso significa para mim, depois de tanto suor derramado nas estradas de Sumatra até agora. Passear pelo shopping não só nos deu a chance de encontrar ótimos lugares para repor as energias, como também conseguimos achar itens difíceis de encontrar, como pilhas AAAA e uma capa nova baratinha pro celular! Incrível. Também pudemos caminhar pelo supermercado e ficar maravilhados com as cores de todas aquelas frutas reunidas em um só lugar! É claro que já tínhamos visto quase todas essas frutas individualmente em bancas e lanchonetes de suco, mas foi impressionante vê-las todas empilhadas e em contraste umas com as outras no supermercado, que tinha o nome curioso de "Farmers Market" (Mercado dos Fazendeiros).

A última coisa que merece destaque nesta semana é a arte de truck surfing (pegar carona em caminhões). Para quem não conhece, trata-se de segurar na lateral ou na traseira de um caminhão para ser puxado enquanto você pedala (basicamente, uma trapaça para subir uma ladeira sem esforço). Acompanho vários cicloviajantes no YouTube e um que me chamou a atenção foi Spencer Wragg — dê uma olhada no canal dele, se ainda não o fez. Parece ser um cara gente boa. Ele mostrou vários vídeos dessa "arte". Então, eu já conhecia as vantagens. A Bianca e eu tivemos nossa estreia nessa prática com algumas caronas curtas. Pelo menos uma delas foi oferecida intencionalmente pelo motorista do caminhão! Um verdadeiro herói! Aqui estão algumas dicas para garantir que você não tenha uma morte horrível ao tentar fazer isso:

1. Você precisa estar indo mais rápido que o caminhão para conseguir agarrá-lo e ter alguma chance de se segurar.

2. Isso geralmente significa descer uma ladeira em alta velocidade e, quando a estrada começa a nivelar ou a subir novamente, você deve estar se aproximando do seu "aliado" na base da próxima subida.

3. Escolher o momento certo é tudo.

4. Você deve garantir que haja espaço suficiente na parte externa do caminhão (lado da beira da estrada, nunca do lado do centro da pista).

5. O caminhão precisa ter um ponto onde dê para se segurar de verdade; então, tente identificar esse ponto enquanto ele passa por você, se possível.

6. Saiba a hora de soltar. Se você segurar por muito tempo, o caminhão pode reduzir a velocidade e trocar de marcha, cobrindo você de fumaça de diesel. Você vai acabar parecendo um limpador de chaminés da era vitoriana.

7. Se o motorista desviar levemente para o meio da pista, é provável que ele tenha visto você e esteja garantindo que você não caia da estrada e morra. Valeu.

8. Se o caminhão buzinar, isso pode significar que o motorista não gosta da prática e você deve soltar... ou que ele está feliz em ajudar e está te incentivando. Você decide qual é a situação com base na inclinação da ladeira.

9. Se algo parecer errado, a estrada estiver uma porcaria, o caminhão não tiver um bom lugar para segurar, ele estiver rápido demais ou não houver muito espaço... não tente pegar carona; viva para pedalar outro dia! 

Enquanto escrevo isto, já pedalamos por sete dias seguidos. O plano é tirar um dia de folga na próxima cidade grande, à qual devemos chegar amanhã. Sinto que o condicionamento das nossas pernas, e do corpo em geral, está melhorando, mas será que está melhorando o suficiente para cumprirmos o que é preciso e alcançarmos nossa meta? É uma situação apertada. Umas "caronas" a mais na traseira de caminhões certamente não fariam mal!