15.Sharks, Sultans, and Swinging into Action: Racing the Monsoon to KL

Diving really is an incredible activity, and we got ridiculously lucky with what we saw around Tioman Island. There is a stunning array of tropical fish down there, and while some of the coral has sadly been bleached, plenty of beautiful patches remain. Bianca spent a couple of days getting her Advanced Open Water (AOW) course, while I opted for a series of "fun dives” - how someone doesn’t have fun surrounded by wildlife and beauty I have no idea! Although having my AOW for a number of years, I am definitely not a natural in the sea, but honestly, if I can do it, anyone can. If you love nature and haven't tried diving yet, find a patch of ocean with some life, some people that have the gear and a good attitude to teach and give it a go. It is an absolute blast.

  

The real challenge now is going to be selecting just a few photos from what was an incredible couple of days. Honestly, if you haven’t already, check out our YouTube or Instagram for the videos of this – so cool! The night dive was something truly special, seeing the marine world completely transform as the daytime fish go to sleep and the nocturnal hunters come out to play. We also dove down to explore a wreck, which was cool, but structural engineering isn't really our vibe. We are here for the wildlife, and that was the absolute highlight for both of us. Bianca got to live her best life seeing a couple of sea turtles and reef sharks. Together, we spotted numerous eels, stingrays, hiding shrimp, bizarre sea sponges, and a kaleidoscope of reef fish.

  

Even on our final day, when we were safely back on dry land, we walked over to the jetty, looked down into the crystal clear water, and watched a few baby reef sharks patrolling the shallows. Naturally, Bianca immediately went wading right in to get close up footage because she loves them so much. I, meanwhile, was the ‘spotter’ from above.

If there was any downside to the diving, it’s that doing so many descents in a single day is absolutely exhausting. It doesn’t feel like it should, you are moving so slowly and each dive lasts between 30-60 minutes. Nevertheless, our schedule quickly became: dive, eat, aggressive nap, repeat.

Finding that food, however, was the actual hard work. The island didn't offer much choice, especially for Bianca, and we repeatedly turned up to restaurants only to find them entirely closed. Do you notice a recurring theme from our previous posts? At this rate, starvation via closed storefronts is our biggest logistical threat. But diving and food dramas aside, it was just wonderful to soak up that island energy. You know the vibe - lazy, easy-going, nobody in a rush, and always a cold drink nearby to compensate for the lack of open kitchens.

After taking the ferry back to Mersing, we were reunited with our incredible Warm Showers host, Leong. He had kindly kept our bikes and the bulk of our heavy gear safe while we were playing under the sea, and he treated us to another night of amazing hospitality. We really got to know him on this final evening, and it was lovely to get a genuine local perspective on Malaysia.

He flooded us with local trivia, including the fact that Malaysia has nine sultans who literally take turns being the King on a five-year rotation. It's like the ultimate royal musical chairs. Perhaps the only thing more extraordinary than this was the recent political history. Parties being formed, coalitions created, destroyed, reformed, changed, deputy leaders imprisoned, then leaving jail to lead a party to victory… If you enjoyed Game of Thrones, read up on their antics – true drama! We also learned that the Chinese-Malay population (and other minority groups), who make up about 30% of the country, don't share the exact same constitutional rights as the majority group. And a hot tip for anyone visiting: alongside race and religion, royalty is strictly on the "do not criticise" list. Say a bad word about the royal family or the institution itself, and you risk a hefty fine or a cozy Malaysian prison cell. I find the strongest institutions impose gag orders.

 

The next morning, the plan was simple: we had three days to cover roughly 200km to reach the town of Kuantan. From there, we had a pre-booked bus to catch to Kuala Lumpur.

The main catalyst for this sprint is that my sister is flying in! For those readers who aren't part of my immediate family tree, she actually lives in Australia. However, Kuala Lumpur is significantly closer to her than London ever was, so she and her partner are meeting us in the capital for a few days. I am incredibly excited to see them. Bianca and I are also deeply looking forward to giving our legs a break. Even though getting back in the saddle felt good after the island rest, our muscles and tendons are still protesting as they try to adapt to the massive increase in our weekly cycling load. We never really went for anything by half.

Day one back on the road saw us cross out of the southern state of Johor. The shift was immediate. The moment we crossed the border, the locals became far more curious, eager to smile, and one even desperate to wave us down for photograph, very much like our experience in Indonesia. Perhaps they read our previous post? We suspect the folks in Johor are far more accustomed to seeing sweating western tourists, meaning our novelty factor had worn off there. The new state also felt a bit more rustic, with noticeably less wealth and a lower standard of living than affluent Johor.

But my word, the roads. They were flat. Flat, flat, and more flat. It makes for delightfully fast cycling, which was great, because day one also featured a casual near-death experience.

We had cycled up a steep, one-way road to a scenic viewpoint. We spent a couple of minutes taking in the sights, heard a massive, distant CRASH that we couldn't quite identify, and then hopped back on the bikes to head down. Halfway down the hill, a massive tree had completely collapsed across the asphalt, ripping down live power lines and smashing into the exact spot we had been riding through just two minutes earlier. It was wild, chaotic, and we seemed to be the only ones around to witness the aftermath. Oh, and yeah... the view from the top was nice too.

 

Aside from falling timber, our main adversary over these three days was the weather app. The forecast was threatening a relentless monsoon downpour either every afternoon or the following morning, so we were highly motivated to put down as many kilometres as possible as early as possible. The dual purpose of this meant less cycling in the heat as well - happy with that.

Day 1: 75km, split up with a big break during the heat. No rain. Absolute success.

Day 2: A short 45km leg. We rolled out at around 7am and reached our destination by 9:30am. Another legendary Warm Showers host let us camp on their property for free. Still no rain. In fact, it didn’t drop a single bead all day. What a time to be alive.

Day 3: The app guaranteed absolute doom. 100% chance of torrential rain from 10:30am onwards. Panicked, we hit the road at 5:30am in pitch darkness, desperate to clear the remaining 95km before the skies opened.

You honestly wouldn't believe it. Because the terrain was so beautifully flat, we managed to smash out all 95km before midday. Not a single drop of rain touched us. Beginning to think this rain is all fart and no shit.

And that brings us to Kuantan, where we have one rest day before boarding the bus to Kuala Lumpur. We are thrilled to see family, and I’m sure Bianca is equally excited to experience the legendary food scene of the capital (hopefully at restaurants that are actually open).

It’s going to be a short break, but by the next time I write one of these, we will be firmly back in the saddle and pushing hard toward the Thailand border. If you believe the weather apps, a monsoon is coming! Wish us luck and watch out for falling trees!

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VERSÃO EM PORTUGUÊS

Tubarões, Sultões e Muita Ação: Corrida contra a Monção até KL

Mergulhar é uma atividade realmente incrível, e tivemos uma sorte enorme com o que vimos ao redor da Ilha Tioman. Há uma variedade deslumbrante de peixes tropicais lá embaixo e, embora parte dos corais tenha sofrido branqueamento — o que é uma pena —, ainda restam muitas áreas lindas. A Bianca passou alguns dias fazendo o curso (AOW), enquanto eu optei por uma série de mergulhos recreativos — não consigo imaginar como alguém não se divertiria cercado por tanta beleza e vida marítima! Apesar de já ter a certificação AOW há alguns anos, definitivamente não tenho um talento natural para o mar, mas, honestamente: se eu consigo, qualquer um consegue. Se você ama a natureza e ainda não experimentou mergulhar, procure um trecho de oceano com vida marinha e pessoas que tenham o equipamento e a disposição certa para ensinar, e vá em frente. É uma experiência fantástica.

O verdadeiro desafio agora será selecionar apenas algumas fotos desses dias incríveis. Sinceramente, se você ainda não fez isso, confira nosso YouTube ou Instagram para ver os vídeos — ficaram demais! O mergulho noturno foi algo realmente especial; ver o mundo marinho se transformar completamente à medida que os peixes diurnos vão dormir e os caçadores noturnos saem para a ação. Também mergulhamos para explorar um naufrágio — o que foi legal —, mas engenharia estrutural não é bem a nossa praia. Estamos aqui pela vida selvagem, e esse foi, sem dúvida, o ponto alto para nós dois. A Bianca viveu momentos inesquecíveis ao ver algumas tartarugas marinhas e tubarões-de-recife. Juntos, avistamos inúmeras moréias, arraias, camarões escondidos, esponjas-do-mar bizarras e um verdadeiro caleidoscópio de peixes de recife.

Mesmo no nosso último dia, já em terra firme, fomos até o píer, olhamos para a água cristalina e observamos alguns filhotes de tubarão-de-recife patrulhando as águas rasas. Naturalmente, a Bianca entrou na água na hora para filmar de perto, já que ela os adora. Eu, por minha vez, fiquei observando e apontando onde eles estavam, lá de cima.

Se houve algum ponto negativo no mergulho, foi o fato de que fazer tantas descidas em um único dia é extremamente exaustivo. A sensação não é bem a que se espera; você se move muito devagar e cada mergulho dura entre 30 e 60 minutos. Mesmo assim, nossa rotina logo passou a ser: mergulhar, comer, tirar uma soneca pesada e repetir tudo.

A verdadeira dificuldade, no entanto, era encontrar comida. A ilha não oferecia muitas opções, especialmente para a Bianca, e várias vezes chegávamos aos restaurantes apenas para encontrá-los totalmente fechados. Percebeu um tema recorrente nas nossas postagens anteriores? Nesse ritmo, morrer de fome por causa de estabelecimentos fechados é a nossa maior ameaça logística. Mas, deixando de lado os dramas com mergulho e comida, foi simplesmente maravilhoso absorver a energia da ilha. Sabe como é a vibe: tranquila, relaxada, ninguém com pressa e sempre uma bebida gelada por perto para compensar a falta de cozinhas abertas.

Depois de pegar a balsa de volta para Mersing, reencontramos nosso incrível anfitrião do Warm Showers, Leong. Ele gentilmente guardou nossas bicicletas e a maior parte do nosso equipamento pesado enquanto nos divertíamos no fundo do mar, e nos presenteou com mais uma noite de hospitalidade fantástica. Pudemos conhecê-lo melhor nessa última noite, e foi muito bom ter uma perspectiva local genuína sobre a Malásia.

Ele nos bombardeou com curiosidades locais, incluindo o fato de que a Malásia tem nove sultões que, literalmente, se revezam no cargo de Rei em um ciclo de cinco anos. É como uma versão suprema da brincadeira de dança das cadeiras. Talvez a única coisa mais extraordinária do que isso fosse a história política recente. Partidos sendo formados, coalizões criadas, desfeitas, reformuladas e alteradas; vice-líderes presos e depois saindo da cadeia para levar um partido à vitória... Se você gostou de Game of Thrones, vale a pena ler sobre essas manobras políticas — é puro drama! Também aprendemos que a população de origem chinesa (e outros grupos minoritários), que representa cerca de 30% do país, não desfruta exatamente dos mesmos direitos constitucionais que o grupo majoritário. E uma dica importante para quem visita o país: além de raça e religião, a realeza está estritamente na lista de assuntos proibidos para críticas. Fale mal da família real ou da instituição em si e você corre o risco de receber uma multa pesada ou acabar em uma aconchegante cela de prisão malaia. Acho que as instituições mais fortes são justamente aquelas que impõem leis de silenciamento.

Na manhã seguinte, o plano era simples: tínhamos três dias para percorrer cerca de 200 km até a cidade de Kuantan. De lá, tínhamos um ônibus reservado para a capital, Kuala Lumpur.

O principal motivo para essa correria é que minha irmã está chegando de viagem! Para os leitores que não são da minha família próxima: ela mora na Austrália. No entanto, Kuala Lumpur fica bem mais perto dela do que Londres jamais esteve; por isso, ela e o companheiro vão nos encontrar na capital para passar alguns dias. Estou muito animado para vê-los. A Bianca e eu também estamos ansiosos para dar um descanso às nossas pernas. Embora tenha sido bom voltar à ativa depois do descanso na ilha, nossos músculos e tendões ainda estão reclamando enquanto tentam se adaptar ao enorme aumento na carga semanal de pedaladas. Nós nunca fomos de fazer as coisas pela metade.

Primeiro dia de volta à estrada nos levou para fora do estado de Johor, no sul. A mudança foi imediata. Assim que cruzamos a fronteira, os moradores locais mostraram-se muito mais curiosos e prontos para sorrir; um deles chegou até a acenar desesperadamente para nós, querendo tirar uma foto — algo muito parecido com o que vivenciamos na Indonésia. Será que leram nossa postagem anterior? Suspeitamos que o pessoal de Johor esteja muito mais acostumado a ver turistas ocidentais suados, o que significa que a novidade que representávamos já havia perdido o efeito por lá. O novo estado também parecia um pouco mais rústico, com visivelmente menos riqueza e um padrão de vida mais baixo do que o próspero Johor.

Mas, caramba, as estradas... Eram planas. Planas, planas e mais planas. Isso tornava o pedal deliciosamente rápido, o que foi ótimo, já que o primeiro dia também incluiu uma experiência de quase morte.

Subimos de bicicleta uma estrada íngreme de mão única até um mirante. Passamos alguns minutos apreciando a vista, ouvimos um estrondo enorme e distante que não conseguimos identificar bem e, então, montamos novamente nas bicicletas para descer. Na metade da descida, uma árvore enorme havia caído completamente sobre o asfalto, derrubando cabos de alta tensão energizados e esmagando exatamente o local por onde havíamos passado apenas dois minutos antes. Foi algo impressionante e caótico; parecia que éramos os únicos por perto para testemunhar as consequências. Ah, e sim... a vista lá de cima também era bonita.

Além das árvores em queda, nosso principal adversário nesses três dias foi o aplicativo de previsão do tempo. A previsão ameaçava uma chuva de monção implacável, seja à tarde ou na manhã seguinte; por isso, estávamos muito motivados a percorrer o máximo de quilômetros possível logo cedo. Isso também tinha uma vantagem dupla: pedalávamos menos no calor — o que nos deixava felizes.

Dia 1: 75 km, divididos com uma longa pausa durante o calor. Sem chuva. Um sucesso absoluto.

Dia 2: Um trecho curto de 45 km. Saímos por volta das 7h da manhã e chegamos ao destino às 9h30. Outro anfitrião lendário do Warm Showers nos deixou acampar em sua propriedade de graça. Ainda sem chuva. Na verdade, não caiu nem uma gota o dia todo. Que maravilha de dia.

Dia 3: O aplicativo garantia um desastre total. Previsão de 100% de chance de chuva torrencial a partir das 10h30. Em pânico, pegamos a estrada às 5h30, na escuridão total, desesperados para percorrer os 95 km restantes antes que o temporal desabasse.

Você não vai acreditar: como o terreno era maravilhosamente plano, conseguimos completar todos os 95 km antes do meio-dia. Nem uma gota de chuva caiu sobre nós. Estou começando a achar que essa chuva é só ameaça e nada de ação.

E assim chegamos a Kuantan, onde teremos um dia de descanso antes de embarcar no ônibus para Kuala Lumpur. Estou muito animado para rever a família, e tenho certeza de que a Bianca está igualmente empolgada para conhecer a lendária cena gastronômica da capital (esperamos que em restaurantes que estejam realmente abertos).

Será uma pausa curta, mas, quando eu escrever o próximo relato, já estaremos firmes na estrada novamente, pedalando forte em direção à fronteira com a Tailândia. Se os aplicativos de previsão do tempo estiverem certos, uma monção está chegando! Desejem-nos sorte e cuidado com árvores caindo!