20.Bye Bye Basques, Back to School in Bangkok

Well we made it to Bangkok in one piece, as did our bikes. Although, one piece doesn’t really indicate the wear and tear both our bodies and the bikes have accumulated. We decided to try and do something about both. We have taken Oxy and Wombat to a bike shop for a full clean and service. They have done about 4,200km since we bought them (the first 1,000km was in England), so it is probably a good time. We are replacing the chain and all the brake pads. Stopping when you want to will be a nice change! More than anything, we want to clean off any salt and grime from them. We probably won’t see the sea again for some months, so it makes sense to thoroughly wash them to avoid as much rust as possible.

Regarding our bodies, well we put them in the capable hands of a small Thai woman to massage them. This revealed the extent of the damage. I would describe the event as existing somewhere between a military interrogation and a spiritual experience. On the one hand I had to use my safe word on multiple occasions, on the other hand my arms and legs feel longer than they did before! It is remarkable just how much torque such a small human can get into your quads.

I should go back to where we left things last time, riding out of Malcolm and Maya’s place in the rain. Well, the rain has continued. We spent a day exploring Sam Roi Yot National Park, and despite this being a 26km day cycling, we couldn’t avoid the rain completely. At one point, we were about to cycle to the hotel from a trailhead and the skies opened up. We were watching the dry ground beneath our bikes (that were undercover) literally flood before our eyes. In 30 minutes roads that were clear suddenly have 10cm of water on top. It is rapid.

The caves we explored though, they were cool. Thankfully, no flash flood while we were inside. I didn’t fancy Elon Musk coming around to fuck up the rescue! What we did get to see was a great mix of huge caverns and tiny passages connecting them. It was us and only us inside, which always makes it more specil. Well it was only us, until we came across the bat colony sleeping on the roof. Our torches started to wake them up (imagine that), and they began to stretch and shake before dropping off the roof and flying around. Bianca was keen to move pretty quickly at that point!

You wouldn’t guess who we ran into after our time at the caves. For possibly the fifth time (all of them by accident it seems) we shared a meal with Ibai and Irati. This one was actually going to be our final one. From this point they are going to north Thailand and we are going to Bangkok and then east. We shared our meal and beer together, but also reminisced that we met over 1,200km earlier, half way up Malaysia! In that time it felt we were mostly within a day of each other, but often sending a message at the end of the day ‘we ended up here, how about you? How did you get on today?’. It was comforting knowing they were on a similar path. Now, we will have to forge on without them.

The next day we rode out and immediately ran into them on the road again. Ok, maybe we can forge on with them for another day at least! We then had more than a couple ‘well, I guess this time it is goodbye’ moments, before again running into them further along the road. I promise we weren’t sharing details of the path we were planning on taking. And despite Ibai and Irati searching their gear thoroughly no tracker was ever found. We had a day of touring bike tag and it was quite fun. But at some point it actually was the real goodbye, and that left us with a touch of sadness. We also quite randomly came across an ‘expat’ shop that day and couldn’t resist buying a small block of cheese. Real cheese! We finished that pretty quickly. One of the main foods we miss.

 

The next day was one of the worst we have faced. We had over 90km to ride and it started bucketing down at 5.30am, right when we were preparing to roll out. It didn’t stop until we arrived at our hotel around 2pm. To make our soggy self-pitying ride worse we had the strongest head winds we have faced. Slow, wet, splashy, grey. That was the day. Just when we felt everything was all sunshine and rainbows, we were dealt a reality check. Reality sucks sometimes.

This also meant the floods that have affected the Bangkok area of late, were not any better when we rolled in the next day. The highway shoulder we rode on sometimes disappeared completely under 15cm+ of water. Then in bad sections, the first, second and even third lane of a four lane highway were all underwater. This wasn’t pleasant. I like the shoulder. I have been very positive about Thailand’s shoulder. They almost never fail to give ample room for us to cycle in peace, away from the traffic. I have enjoyed this. When it is rudely taken away, it bothers me. We were forced to ‘integrate’ with the cars and trucks in one lane. This isn’t immigration policy, I prefer isolated and separate.

 

We finally made it in to the city and we met our latest Warm Showers host, Supaporn. This is one incredible woman. She owns a primary school and the room she offers for cyclists is 50m down the road. All she asks is for the guests, in this case us, to come in a talk to the students a little to help their English and education of foreigners. This seemed like a fair deal and a nice opportunity to see more Thai people in a non-tourist industry led interaction. So we spent half a day teaching shape names to kindergarten aged kids, and challenging the older ones to make the tallest tower from basic materials. It was fun and reminded us just how tiring it can be interacting with people (especially kids) for an extended period!

Supaporn also took us around the local area to show us some of the various religious buildings. She was proud of the fact ‘they were all able to get along so close to each other’. A Chinese temple, a Buddhist temple, a Christian church, all within a couple of a blocks. She reminded me of my grandmother, not just because she showered us with treats, but with how much hope she had for her community and how much energy she had. She is enjoying all she can out of life. She stepped back from running the school a few years ago and, despite some urging her to retire and take it easy, she instead started a plantation and is growing vegetables and fruit and providing an outdoor space for her school students to learn in. She is a something else. I hope I have this much energy at 81!

Now we are in Bangkok there is definitely a reset. The bikes are being serviced, our bodies were altered in the massage, the Spanish have gone their separate way. We will have to tackle a visa extension tomorrow and get our final vaccine, more boring travel stuff. Things that are easier in a capital city. The other benefits of a capital are more varied food and experiences. Yesterday we went bouldering again, which was a lot of fun and something we miss. We then walked pasted one of the weirder yoghurt shops that is in existence. We wondered in and grabbed some, and what do you know, the rains came down. So we were forced to wait in the shop and explore the mix of 90s nostalgia material intermixed with cat paraphernalia. It was odd, on many levels. These things simply aren’t found in the countryside!

 

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VERSÃO EM PORTUGUÊS

Bye Bye Basques, Back to School in Bangkok

Bom, chegamos a Bangkok inteiros, assim como nossas bicicletas. Bem, "inteiros" talvez não descreva exatamente o desgaste que tanto nossos corpos quanto as bicicletas acumularam. Decidimos tentar cuidar de ambos. Levamos a Oxy e a Wombat a uma oficina para uma limpeza completa e uma revisão geral. Elas já rodaram cerca de 4.200 km desde que as compramos (os primeiros 1.000 km foram na Inglaterra), então é um bom momento para isso. Estamos trocando a corrente e todas as pastilhas de freio. Poder parar quando quisermos será uma mudança e tanto! Acima de tudo, queremos remover qualquer vestígio de sal e sujeira. Provavelmente não veremos o mar novamente por alguns meses, então faz sentido lavá-las bem para evitar o máximo possível de ferrugem.

Quanto aos nossos corpos, bem, nós os entregamos às mãos habilidosas de uma pequena tailandesa para uma massagem. Isso revelou a extensão dos danos. Eu descreveria a experiência como algo entre um interrogatório militar e uma vivência espiritual. Por um lado, precisei usar minha "palavra de segurança" várias vezes; por outro, sinto que meus braços e pernas estão mais longos do que já mais antes! É impressionante a força que uma pessoa tão pequena consegue aplicar nas nossas coxas.

Devo retomar de onde paramos na última vez: saindo da casa do Malcolm e da Maya sob chuva. Pois é, a chuva continuou. Passamos um dia explorando o Parque Nacional Sam Roi Yot e, apesar de termos pedalado apenas 26 km, não conseguimos escapar totalmente da chuva. Em certo momento, estávamos prestes a sair em direção ao hotel quando o céu desabou. Vimos o chão seco sob nossas bicicletas (que estavam debaixo de um teto) ser literalmente inundado diante dos nossos olhos. Em 30 minutos, estradas que estavam limpas ficaram cobertas por 10 cm de água. É tudo muito rápido.

As cavernas que exploramos, porém, eram incríveis. Felizmente, não houve nenhuma inundação repentina enquanto estávamos lá dentro. Eu não gostaria nada que o Elon Musk aparecesse por lá para atrapalhar o resgate! O que conseguimos ver foi uma excelente combinação de cavernas imensas e passagens estreitas que as conectavam. Estávamos sozinhos lá dentro, o que sempre torna a experiência ainda mais especial. Bem, estávamos sozinhos, até encontrarmos uma colônia de morcegos dormindo no teto. Nossas lanternas começaram a acordá-los (imagine só!), e eles começaram a se espreguiçar e se sacudir antes de se soltarem do teto e saírem voando. Nesse momento, a Bianca fez questão de seguir viagem bem depressa!

Nem dá para imaginar quem encontramos depois da nossa visita às cavernas. Pela quinta vez — todas por acaso, ao que parece —, compartilhamos uma refeição com o Ibai e a Irati. Desta vez, seria, de fato, a nossa despedida definitiva. A partir daqui, eles seguem para o norte da Tailândia, enquanto nós vamos para Bangkok e, depois, para o leste. Durante a refeição e a cerveja, relembramos que nos conhecemos a mais de 1.200 km de distância, lá na metade da Malásia! Desde então, parecia que estávamos quase sempre a um dia de distância um do outro, trocando mensagens ao fim do dia: "Acabamos parando aqui, e vocês? Como foi o dia hoje?". Era reconfortante saber que eles estavam seguindo um caminho parecido. Agora, teremos que seguir viagem sem eles.

No dia seguinte, pegamos a estrada e, logo de cara, demos de cara com eles novamente. Bom, talvez desse para continuar acompanhando-os por mais um dia, pelo menos! Tivemos, então, alguns momentos de "bom, acho que agora é um adeus de verdade", apenas para encontrá-los mais adiante na estrada. Juro que não estávamos combinando detalhes sobre o trajeto que pretendíamos seguir! E, por mais que o Ibai e a Irati tenham revirado seus equipamentos, não encontraram nenhum rastreador. Passamos o dia brincando de "pega-pega" na estrada, o que foi bem divertido. Mas, em algum momento, chegou a hora da despedida real, o que nos deixou um pouco tristes. Nesse mesmo dia, por puro acaso, encontramos uma loja voltada para estrangeiros e não resistimos: compramos um pedaço de queijo. Queijo de verdade! Devoramos tudo rapidinho. É um dos alimentos de que mais sentimos falta. O dia seguinte foi um dos piores que já enfrentamos. Tínhamos mais de 90 km para percorrer e, às 5h30 da manhã — exatamente quando nos preparávamos para partir —, começou a chover torrencialmente. A chuva não parou até chegarmos ao nosso hotel, por volta das 14h. Para piorar nosso trajeto, sob chuva e com aquela autocomiseração típica de quem está encharcado, ainda enfrentamos ventos contra mais fortes de toda a viagem. Lento, molhado, com muita água espirrando por toda parte, um dia cinzento. Foi assim o dia. Justo quando achávamos que tudo eram flores, levamos um choque de realidade. Às vezes, a realidade é uma droga.

Isso também significava que as inundações que vinham afetando a região de Bangkok ultimamente não haviam melhorado quando chegamos, no dia seguinte. O acostamento da rodovia, por onde pedalávamos, por vezes desaparecia completamente sob mais de 15 cm de água. Em trechos piores, a primeira, a segunda e até a terceira faixa de uma rodovia de quatro pistas ficavam totalmente submersas. Nada agradável. Eu gosto do acostamento; sempre elogiei os acostamentos na Tailândia. Eles quase sempre oferecem espaço de sobra para pedalarmos com tranquilidade, longe do tráfego. Tenho aproveitado muito isso. Quando esse espaço é abruptamente retirado, é algo que me incomoda. Fomos forçados a nos "integrar" aos carros e caminhões em uma das faixas. Não se trata de política de imigração; prefiro ficar isolado e separado.

Finalmente chegamos à cidade e encontramos a nossa mais recente anfitriã do Warmshowers, Supaporn, e ela é uma mulher incrível. Ela é proprietária de uma escola de ensino fundamental, e o quarto que ela oferece aos ciclistas fica a apenas 50 metros dali. A única coisa que ela pede é que os hóspedes — no caso, nós — conversem um pouco com os alunos, ajudando-os com o inglês e com o contato com estrangeiros. Pareceu um acordo justo e uma ótima oportunidade para interagir com tailandeses fora do contexto estritamente turístico. Passamos metade do dia ensinando nomes de formas geométricas para crianças pequenas e desafiando os alunos mais velhos a construir a torre mais alta usando materiais simples. Foi divertido e nos lembrou de como pode ser cansativo interagir com pessoas (especialmente crianças) por um longo período!

Supaporn também nos levou para conhecer a região, mostrando vários templos e espaços religiosos. Ela se orgulhava do fato de que "todos conseguem conviver bem, mesmo estando tão próximos uns dos outros": um templo chinês, um templo budista e uma igreja cristã, tudo num raio de poucas quadras. Ela me lembrou minha avó — não só porque nos encheu de mimos, mas pela esperança que nutre por sua comunidade e pela energia contagiante que possui. Ela está aproveitando a vida ao máximo. Embora tenha deixado a gestão da escola há alguns anos — e apesar de muitos sugerirem que ela se aposente e descanse —, ela decidiu começar uma plantação, cultivando frutas e hortaliças e criando um espaço ao ar livre para o aprendizado dos alunos. Ela é uma pessoa extraordinária. Espero ter tanta energia assim aos 81 anos!

Agora que estamos em Bangkok, é hora de recarregar as energias. As bicicletas estão passando por manutenção, nossos corpos foram renovados com uma massagem, e nossos amigos espanhóis seguiram viagem por conta própria. Amanhã, teremos que tratar da extensão do visto e tomar a última dose da vacina — aquelas burocracias de viagem que, convenhamos, são um pouco chatas, mas bem mais fáceis de resolver em uma capital. Outra vantagem de estar na capital é a maior variedade de opções gastronômicas e experiências. Ontem, fomos praticar bouldering (escalada) novamente; foi muito divertido e algo de que sentíamos falta. Depois, passamos em frente a uma das lojas de iogurte mais peculiares que já vimos. Entramos, pegamos alguns e, em seguida começou a chover. Por isso, fomos obrigados a esperar na loja e aproveitar para conferir aquela mistura de itens nostálgicos dos anos 90 com todo tipo de artigo relacionado a gatos. Era algo inusitado, sob vários aspectos. Esse tipo de coisa simplesmente não se encontra no interior!