16.A Family Reunion, Highrise Skies, and the Day We Formed an International Peloton

Finally we made it. We got to Kuala Lumpur and we met my sister Alice and her partner Shannon on time! Admittedly this meant leaving Oxy and Wombat locked in Kuantan while we got a bus. But we made it. We hit the capital right as a massive tropical downpour chased us across the peninsula – thankfully we viewed this from inside of the bus. The moment we stepped out onto the famous Jalan Alor street food market, any physical exhaustion vanished. Surrounded by sizzling woks and nighttime neon lights, we finally hugged my sister and Shannon after months of pedalling. We spent the evening eating a mountain of incredible Chinese food and enjoying a cold beer or two, catching up on all the madness that has unfolded since we left Jakarta.

Our home base for the city blitz was a hotel located right on Petaling Street in Chinatown. Now, if you’ve been following our journey, you know we appreciate unique architecture, but this place was an absolute comedy of errors. The room featured random French doors that opened up in the middle of a staircase, door handles with the lock buttons installed on the outside of the room (highly reassuring), and a master keycard that mistakenly granted us full access to the sister hotel building next door. My only question was ‘what was the security deposit for exactly?’.

We spent the next few days mostly following Shannon and seeing some amazing sights we would simply never see on our own. Shannon knows KL well and we leveraged this knowledge to take a break mentally as much as physically. We wondered through vibrant Chinatown market stalls, checked out some socks with absolutely brilliant phrases, and stood in awe as a beautiful traditional Indian wedding took place at a local temple... right as they let us in to tour the place! We also donned heavy, thick flowing robes to explore the grand courtyards of the National Mosque and the Pink Mosque of Putrajaya. Thankfully it was a cool 32C.

  

 

We refuelled our bodies on fresh tropical juices, an absolute skyscraper tower of beer, and some delicious cocktails. We battled some highly competitive rounds of pool. We ascended the futuristic Petronas Twin Towers, loved the botanic garden escape, and most importantly of all, just spent time with awesome people. Perhaps the highlight of the city tours Shannon led us on was a mystery mission that ended with us sipping sunset cocktails on an open-air rooftop Helipad Bar, feeling the breeze as the skyscrapers lit up from dusk to night.

 

 

  

 

It was four days together in the end. Although the highway was calling, I will miss you Al. You are a good sister, a great friend and an even better person. I love you – come to see us in China!

We caught the bus back to Kuantan, and were very happy to find our bikes exactly as we left them. To celebrate being back in the padded shorts, we decorated the bikes with some fresh travel stickers and our brand-new custom pannier cover, hand-stitched with the flags of the places we’ve been to so far: Indonesia, Singapore and Malaysia, along with the flags of where are from and where we are headed.

The next leg of the journey was upon us with a bang as we pedalled north, leaving Pahang behind and crossing the state border into Terengganu. This part of Malaysia is more conservative. They have their weekend on Friday and Saturday (to include the main prayer day for Muslims). Our early experiences in this state have been a little different from other parts of Malaysia. Men will frequently not want to shake hands with Bianca and likewise women will not want to shake hands with me (mixed gender interactions are ‘haram’ in Islam unless the parties are spouses or close family members). Although the people are just as friendly in conversations and just as helpful, there is more of an underlying feeling that we are slightly odd for wearing shorts and having tattoos etc.

Back on the bikes we cycled past wild monkeys swinging on power lines and spotted two massive Hornbills casually perched on a highway lamp post. We stopped and watched them for a while – beautiful birds. We rolled into the coastal town of Chukai, and returned to our more traditional dining experience – a simple eatery with delicious food. The most interesting plate here is the Kerabu Ikan Bilis, a salted anchovy salad. I know, it doesn’t sound great. But with plenty of herbs, chilli and lime it was solid if not a little salty and dry. Mixed with the noodles, it was more than alright.

 

The major event of the week (post family reunion), however, came when we arrived in Dungun. We arranged to stay with a legendary Warm Showers host named Lan. Not only did he welcome us into his beautiful home and insist on feeding us like an Italian Nona, but he also took us on a tour of the town and all the interesting spots. Lan is such an enigma. He proudly boasts that he has hosted over 60 different cyclists on their tours, and I’m quite sure he gives as much of his food, expertise and time to all, but equally, he is, in a word, intense. Spending a hour or two with him feels like there is no moment to switch off mentally! It feels like he has so much he wants to share; about his town, his country, his religion, and the other cyclists he has helped. The trouble is after cycling 80km that day, we were in need of some down time, as well as some of the wealth of information he was so willing to share. There is no doubt his motives are pure and he has a great desire to be a good host. After leaving him we can certainly reflect on that more.

  

The day got even better when two other loaded touring cyclists from Basque (Ibai and Irati) rolled up the driveway! It is hard to explain, but we were very happy and excited to see fellow idiots, cross continent cyclists. There is something quite nice about sharing a meal and conversation with people that know exactly what you have gone through the past day or week. A rare thing for us recently.

The next morning, we prepared the bikes in darkness and Lan mounted his bicycle and led our international crew out under the streetlights, forming a mini global peloton as dawn broke over the coastal road. We pulled over for breakfast and watched local chefs slap fresh Roti directly inside a traditional, glowing coal filled pot. The flatbread was fantastically fresh and fluffy, but the real surprise was realising we were sharing our breakfast space with a decent sized spider. This little guy was as startled by us as we were of him.

 

Heavily caffeinated, the four of us spent the day cycling along the coast (Lan headed back home after breakfast). The heat and humidity was back to its brutal best but we pushed all the way to Kuala Terengganu.

We celebrating our international partnership with the Basques over cold beers and a mountain of Keropok Lekor, a traditional deep-fried Terengganu fish sausage. They had had bike troubles and spent the best part of 6 hours trying to get them sorted at a shop. We felt their pain and were reminded of our issues in rural Sumatra, which thankfully, were sorted much quicker. Their struggles showed us just how lucky we have been so far with regards to our bikes. Not one flat tyre (touch wood), no major issues that we couldn’t fix. We are doing alright. With a bit of luck Ibai and Irati will cross our path again as we all head north for Bangkok and beyond.

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VERSÃO EM PORTUGUÊS

Uma reunião de família, céus entre arranha-céus e o dia em que formamos um pelotão internacional

Finalmente conseguimos. Chegamos a Kuala Lumpur e encontramos minha irmã Alice e o companheiro dela, Shannon, bem na hora combinada! É verdade que isso significou deixar a Oxy e o Wombat trancados em Kuantan enquanto pegávamos um ônibus. Mas conseguimos. Chegamos à capital bem quando uma enorme tempestade tropical nos perseguia pela península — felizmente, observamos tudo isso de dentro do ônibus. No momento em que pisamos na famosa feira de comida de rua de Jalan Alor, qualquer cansaço físico desapareceu. Cercados pelo chiado das panelas e pelas luzes de neon da noite, finalmente abraçamos minha irmã e o Shannon depois de meses pedalando. Passamos a noite comendo uma montanha de comida chinesa incrível e curtindo uma ou duas cervejas geladas, colocando o papo em dia sobre todas as loucuras que aconteceram desde que saímos de Jacarta.

Nossa base para essa maratona pela cidade foi um hotel localizado bem na Petaling Street, em Chinatown. Bem, se você tem acompanhado nossa jornada, sabe que apreciamos arquitetura única, mas aquele lugar foi uma verdadeira comédia de erros. O hotel tinha portas duplas (estilo francês) que abriam direto pra uma escada, maçanetas com os botões de tranca instalados do lado de fora do quarto (o que passava muita segurança...) e um cartão-chave mestre que, por engano, nos dava acesso total ao prédio do hotel vizinho. A única pergunta que me vinha à cabeça era: "para que exatamente servia o depósito de 'segurança' que pagamos?".

Passamos os dias seguintes predominantemente seguindo o Shannon e conhecendo lugares incríveis que, sozinhos, jamais veríamos. O Shannon conhece bem KL, e aproveitamos esse conhecimento para descansar tanto mental quanto fisicamente. Passeamos pelas bancas vibrantes do mercado de Chinatown, vimos meias com frases geniais e ficamos maravilhados ao presenciar um lindo casamento tradicional indiano em um templo local... bem na hora em que nos deixaram entrar para visitar o lugar! Também vestimos túnicas pesadas e largas para explorar os grandes pátios da Mesquita Nacional e da Mesquita Rosa de Putrajaya. Felizmente, fazia uns agradáveis ​​32°C.

Repusemos as energias com sucos tropicais frescos, uma torre de cerveja que parecia um arranha-céu e coquetéis deliciosos. Disputamos partidas acirradas de sinuca. Subimos nas futuristas Torres Gêmeas Petronas, adoramos a pausa no jardim botânico e, o mais importante de tudo, passamos um tempo com pessoas fantásticas. Talvez o ponto alto dos passeios pela cidade que a Shannon organizou para nós tenha sido uma missão misteriosa que terminou conosco tomando coquetéis ao pôr do sol em um bar ao ar livre, situado em um heliponto na cobertura, sentindo a brisa enquanto os arranha-céus se iluminavam na transição do crepúsculo para a noite.

No final, passamos quatro dias juntos. Embora a estrada estivesse chamando, vou sentir sua falta, Al. Você é uma boa irmã, uma grande amiga e uma pessoa ainda melhor. Eu te amo – venha nos visitar na China!

Pegamos o ônibus de volta para Kuantan e ficamos muito felizes ao encontrar nossas bicicletas exatamente como as havíamos deixado. Para celebrar o retorno ao uso dos shorts de ciclismo, decoramos as bicicletas com novos adesivos de viagem e nossa capa de alforje personalizada e novinha em folha, costurada à mão com as bandeiras dos lugares por onde passamos até agora: Indonésia, Cingapura e Malásia, além das bandeiras de onde viemos e para onde estamos indo.

A etapa seguinte da viagem começou com força total enquanto pedalávamos para o norte, deixando o estado de Pahang para trás e cruzando a fronteira para Terengganu. Essa parte da Malásia é mais conservadora. O fim de semana deles acontece às sextas e sábados (para incluir o principal dia de oração dos muçulmanos). Nossas primeiras experiências neste estado foram um pouco diferentes das de outras partes da Malásia. Frequentemente, os homens não querem apertar a mão da Bianca e, da mesma forma, as mulheres não querem apertar a minha mão (interações entre gêneros diferentes são consideradas "haram" — proibidas — no Islã, a menos que as pessoas sejam cônjuges ou familiares próximos). Embora as pessoas sejam tão amigáveis ​​nas conversas e tão prestativas quanto em outros lugares, há uma sensação subjacente de que somos um pouco estranhos por usarmos shorts, termos tatuagens, etc.

De volta às bicicletas, passamos por macacos selvagens que se penduravam nos fios de eletricidade e avistamos dois calaus enormes pousados ​​tranquilamente em um poste de iluminação da rodovia. Paramos e os observamos por um tempo — pássaros lindos. Chegamos à cidade litorânea de Chukai e voltamos à nossa experiência gastronômica mais tradicional: um restaurante simples com comida deliciosa. O prato mais interessante aqui é o "Kerabu Ikan Bilis", uma salada de anchovas salgadas. Eu sei, não parece muito apetitoso. Mas, com bastante ervas, pimenta e limão, o prato ficou muito bom, embora um pouco salgado e seco. Misturado com o macarrão, ficou excelente. O ponto alto da semana (após a reunião de família), no entanto, aconteceu quando chegamos a Dungun. Combinamos de ficar na casa de um anfitrião lendário do Warm Showers chamado Lan. Ele não apenas nos recebeu em sua bela casa e fez questão de nos alimentar como uma nonna italiana, mas também nos levou para conhecer a cidade e todos os seus pontos de interesse. O Lan é uma figura intrigante. Ele se orgulha de já ter hospedado mais de 60 ciclistas diferentes em suas viagens, e tenho certeza de que dedica a mesma generosidade — em comida, conhecimento e tempo — a todos eles; mas, ao mesmo tempo, ele é, em uma palavra, intenso. Passar uma ou duas horas com ele dá a sensação de que não há um momento sequer para desligar a mente! Parece que ele tem muita coisa para compartilhar: sobre sua cidade, seu país, sua religião e os outros ciclistas que ajudou. O problema é que, depois de pedalar 80 km naquele dia, precisávamos mais de um descanso do que daquela riqueza de informações que ele estava tão disposto a compartilhar. Não há dúvida de que suas intenções são puras e que ele tem um enorme desejo de ser um bom anfitrião. Depois de nos despedirmos dele, certamente pudemos refletir mais sobre isso.

O dia ficou ainda melhor quando outros dois ciclistas em viagem de longa distância, vindos do País Basco (Ibai e Irati), chegaram ao local! É difícil explicar, mas ficamos muito felizes e empolgados ao ver outros ciclistas idiotas como nós, que atravessam continentes. Há algo muito agradável em compartilhar uma refeição e uma conversa com pessoas que sabem exatamente pelo que você passou no dia ou na semana anterior. Algo raro para nós ultimamente.

Na manhã seguinte, preparamos as bicicletas ainda no escuro; Lan montou na sua e liderou nosso grupo internacional sob a luz dos postes, formando um minipelotão global enquanto o dia amanhecia na estrada costeira. Paramos para o café da manhã e observamos os cozinheiros locais prepararem o "roti" fresco, colando a massa diretamente na parede interna de um recipiente tradicional aquecido por brasas incandescentes. O pão estava incrivelmente fresco e macio, mas a verdadeira surpresa foi perceber que estávamos dividindo o espaço do café da manhã com uma aranha de bom tamanho. O bichinho levou um susto conosco tanto quanto nós levamos com ele.

Bem abastecidos de cafeína, nós quatro passamos o dia pedalando pela costa (Lan voltou para casa logo após o café). O calor e a umidade estavam intensos como nunca, mas seguimos firmes até Kuala Terengganu.

Celebramos nossa parceria internacional com os bascos com cervejas geladas e uma montanha de "Keropok Lekor" — uma linguiça de peixe frita tradicional de Terengganu. Eles haviam enfrentado problemas com as bicicletas e passado quase seis horas tentando consertá-las em uma oficina. Compreendemos bem a situação deles e relembramos os problemas que tivemos na zona rural de Sumatra — que, felizmente, foram resolvidos muito mais rápido. As dificuldades deles nos mostraram o quanto tivemos sorte até agora com nossas bicicletas. Nem um pneu furado sequer (bater na madeira), e nenhum problema grave que não pudéssemos resolver. Estamos indo bem. Com um pouco de sorte, o Ibai e a Irati cruzarão nosso caminho novamente enquanto todos seguimos para o norte, rumo a Bangkok e além.