18.Shifting Feathers, 2,500km, and a Secret Escape to the Islands

Well here we are again. At the end of a week, at the end of a month. You wouldn’t read about it, we have shifted our plans once again (albeit a minor change).

Before we look ahead to the next section, writing today it is 2 months since we set off, which means it is time for the stats. We have covered 1,222km this month, bringing our total for the trip to just over 2,500km, which is roughly London to Athens, Perth to Adelaide, or Rio de Janeiro to Fortaleza. Interestingly, this month felt remarkably relaxed probably because we only tackled 1,560m of total elevation gain, compared to the absolute mountain warfare of Indonesia in month one, which was nearly 10,000m. Our legs have thoroughly welcomed the flat coastal roads. We are aware this will change. Bianca doesn’t like to talk about it.

 

We’ve also managed to almost completely outsmart the weather gods for two months straight. We have been incredibly lucky on this entire journey to basically never have to pedal in the pouring rain. Even this week, when the tropical storms opened up, we managed to take shelter and miss the majority of the downpour, though navigating the highway afterwards meant getting coated in road grime from the wet tarmac. But all things considered, we have done well. The plan, if you can call it that, dictates that once we get north of Bangkok, we should have missed the monsoon rains. So a couple more weeks of carefully timed breaks and we should be in the clear until north Vietnam! Let’s see.

Our time off the saddle also allowed us to finally settle a piece of unfinished business. We spent the end of our time in Malaysia desperately trying to track down a tattoo artist to get our design sorted for that country, but northern Malaysia completely refused to cooperate – apparently being quite conservative and Islamic means tattoo businesses aren’t popping up all over the place. Southern Thailand had to suffice instead. The artists at Roman tattoo were awesome – so we left happy. Mine links directly to our diving holiday on Tioman Island, while Bianca’s features the beautiful kingfisher that cross our path every single day.

 

Spotting the local birdlife has become one of the true, quiet joys of spending 4+ hours a day staring at the environment. When you are pedalling for such a long time, you start looking up at the powerlines and tree canopies just to see who is watching you. Trying to actually photograph them is an absolute nightmare, they are tiny, the background is usually a dim grey sky in the early morning, and the split second you stop pedalling to grab a camera, they immediately fly away. But we’ve successfully spotted a brilliant range of kingfishers, barbets, rollers, storks, herons and many more. And, of course, the local pigeons. I guess every pack has to have at least one absolute dud. I’ve borrowed some images to illustrate what we get to see and how beautiful these birds are!

 

 

The social calendar on the road has also been a highlight – never thought I’d write that outside of family visits. We’ve been playing a game of highway tag with our two Spanish touring friends, Ibai and Irati. Quite often they push ahead of us, but we’ve managed to catch up for an evening meal or a cold beer a couple of times now, with hopefully a few more intersections to come before our paths diverge permanently. They are trying to do their trip back to Europe a lot quicker than us!

The culinary exploration has shifted in a positive way since we crossed the border. Some of which has been discussed already. Our roadside menu has featured everything from a brilliant coconut and banana pancake breakfast to plates of classic Pad Thai, a cup of neon-pink milk that tasted pretty much how it looked, and fresh street pineapple covered in a hot mix of chilli and sugar. It was delicious… but then again I love spice.

  

This week I had my birthday, which was a surprise to Bianca. Not paying attention to the days of the week and dates, she thought we were still in late September! Although there weren’t presents and physical gifts coming my way, we did locate an all-you-can-eat sushi buffet, and I am pretty sure the restaurant owners did not plan on hungry touring cyclists who skipped lunch coming in for an evening meal. I’m quietly confident they will permanently close their doors and settle their debts after we finished with them.

Which brings us to our latest minor change of plans. We realised this will probably be the last decent geographic location for proper scuba diving on our route, so we have made a Spanish friend inspired decision to go island hopping through Thailand and get underwater one more time. The happy accident of this detour? Our final ferry will eventually drop us right back onto the mainland a couple of hundred kilometres further north of where we left it, completely bypassing a massive chunk of highway. Could be worse! Basically, black represents what we have done on the bikes, red is the ferries and purple is the upcoming cycling!

The other benefit of some time on the islands is rest for the legs. Not a lot of cycling will happen for the next few days. And for the regular readers of this, you will be excited to know that we will face one more overnight ferry to get back to the mainland. After our last experience in this space, what could possibly go wrong! Check back next week to see how that impending nightmare goes!

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VERSÃO EM PORTUGUÊS

Penas em Mudança, 2.500 km e uma Fuga Secreta para as Ilhas

Bom, aqui estamos nós de novo. No final de uma semana, no final de um mês. E você não vai acreditar, mudamos nossos planos mais uma vez (apesar de ter sido pequena).

Antes de olharmos para a próxima seção do trajeto, escrevendo hoje, já se passaram 2 meses desde que partimos, o que significa que é o momento para as estatísticas. Percorremos 1.222 km este mês, elevando o total da viagem para pouco mais de 2.500 km, ou seja, aproximadamente Londres a Atenas, Perth a Adelaide ou Rio de Janeiro a Fortaleza. Curiosamente, este mês foi notavelmente mais relaxado, provavelmente porque foram só 1.560 m de ganho total de elevação, em comparação com a guerra absoluta nas montanhas da Indonésia no primeiro mês, que foi de quase 10.000 m. Nossas pernas acolheram favoravelmente as estradas costeiras planas. Estamos cientes de que isso vai mudar. A Bianca não gosta de falar sobre isso.

Também conseguimos ser quase inteiramente mais espertos que os deuses do clima durante dois meses seguidos. Tivemos uma sorte incrível em toda essa jornada por basicamente nunca termos que pedalar na chuva torrencial. Mesmo esta semana, quando as tempestades tropicais começaram, conseguimos nos abrigar e escapar da maior parte da chuva, embora navegar pela rodovia depois disso significasse ficar coberto de sujeira do asfalto molhado. Mas considerando todas as coisas, nos saímos bem. O plano, se é que se pode chamar assim, determina que, assim que chegarmos ao norte de Bangkok, as chuvas das monções devem acabar. Portanto, mais algumas semanas de pausas cuidadosamente programadas e estaremos livres até o norte do Vietnã! Vamos ver.

Nosso tempo fora da bike também nos permitiu finalmente resolver um assunto inacabado. Passamos o fim do nosso tempo na Malásia tentando desesperadamente localizar um tatuador para fazer nossa habitual tatuagem em cada país que passamos, mas o norte da Malásia recusou-se completamente a cooperar – aparentemente sendo bastante conservador e islâmico significa que as lojas de tatuagem não surgem em todo o lado. Ao invés disso, o sul da Tailândia teve que ser suficiente. Os artistas da Roman Tattoo foram incríveis – então saímos felizes. A minha é diretamente ligada à nossa viagem de mergulho na Ilha Tioman, enquanto a da Bianca representa o belo martim-pescador que cruza o nosso caminho todos os dias.

Observar a avifauna local tornou-se uma das alegrias verdadeiras e tranquilas de passar mais de 4 horas por dia observando o meio ambiente. Quando você pedala por tanto tempo, você começa a olhar para os cabos de energia e para as copas das árvores só para ver quem está te observando. Tentar realmente fotografá-los é um pesadelo absoluto, eles são minúsculos, o fundo geralmente é um céu cinza escuro no início da manhã, e na fração de segundo que você para de pedalar para pegar uma câmera, eles imediatamente voam para longe. Mas avistamos com sucesso uma variedade brilhante de martins-pescadores, barbetes, rolos, cegonhas, garças e muito mais. E, claro, os pombos locais. Acho que todo pacote deve ter pelo menos um fracasso absoluto. Peguei emprestadas algumas imagens para ilustrar o que podemos ver e como esses pássaros são lindos!

O calendário social na estrada também tem sido um destaque – nunca pensei que escreveria isso fora das visitas familiares. Estamos jogando um jogo de pega-pega com nossos dois amigos de viagem espanhóis, Ibai e Irati. Muitas vezes eles avançam na nossa frente, mas já conseguimos recuperar o atraso para um jantar ou uma cerveja gelada algumas vezes, com esperança de que mais alguns cruzamentos estejam por vir antes que nossos caminhos diverjam permanentemente. Eles estão tentando fazer a viagem de volta à Europa muito mais rápido que nós!

A exploração culinária mudou de forma positiva desde que atravessámos a fronteira. Alguns dos quais já foram discutidos. Nosso cardápio de beira de estrada oferece de tudo, desde um brilhante café da manhã com panquecas de coco e banana até pratos clássicos como o Pad Thai, e também uma xícara de leite rosa neon com esse mesmo sabor, ou abacaxi fresco coberto com uma mistura de pimenta e açúcar. Estava delicioso… mas, novamente, adoro pimenta.

Essa semana fiz aniversário, o que foi uma surpresa para a Bianca. Sem prestar atenção nos dias da semana e nas datas, ela achou que ainda estávamos no final de setembro! Embora não houvesse presentes físicos vindo em minha direção, localizamos um buffet de sushi livre, e tenho certeza de que os donos do restaurante não planejavam que ciclistas de turismo famintos pulassem o almoço e chegassem para uma refeição noturna. Estou confiante de que eles fecharão permanentemente as portas e liquidarão suas dívidas depois que terminarmos de comer lá.

O que nos leva à nossa última pequena mudança de planos. Percebemos que esta provavelmente será a última localização geográfica decente para mergulho adequado em nossa rota, por isso tomamos a decisão, inspirada por nossos amigos espanhóis, de passear pelas ilhas da Tailândia e ficar debaixo d’água mais uma vez. O feliz acidente deste desvio? Nossa última balsa acabará nos deixando algumas centenas de quilômetros mais ao norte de onde paramos, contornando completamente um enorme pedaço da rodovia. Poderia ser pior! Basicamente, o preto representa o que fizemos nas bicicletas, o vermelho representa as balsas e o roxo representa o que está por vir!

Outra vantagem de passar um tempo nas ilhas é poder descansar as pernas. Não pedalaremos muito nos próximos dias. E, para os leitores assíduos, vai ser empolgante saber que enfrentaremos mais uma viagem de balsa noturna para voltar ao continente. Depois da nossa última experiência desse tipo, o que poderia dar errado? Voltem na semana que vem para ver no que vai dar esse pesadelo iminente!