19.The Islands, A Dreadful Ferry, and Warm Showers

We’ve changed our plans again... Just kidding!

As promised we started the week by taking a few days off the bikes and relaxing on the islands. This gave us a chance to reflect on the past couple of months but also made us contemplate the type of travel that we are doing and our own place within tourism. Koh Phangan and Koh Tao are obviously both very touristic in different ways and this caused me some anxiety being surrounded by large tourist crowds and a very different Thailand that I had started to get used to. On the other hand, Bianca was the opposite – finding it very relaxing being on the islands, close to the water and really soaking in the chilled vibe that invariably comes with tropical islands. We got to indulge in some things we simply haven’t had the chance to very often (if at all). We booked a hotel with a pool – I immediately got sunburnt. To be fair, I was in the shade for about 2 hours and the sun for about 4 minutes, so I should have known this was coming. 

 

We had European style breakfasts, Mexican food for lunch, the odd cocktail; hello rich people! We also had the chance to do some indoor rock climbing for the first time since the trip started, something we both enjoyed weekly before leaving. And you’ll all be pleased to know that all muscle tone in our arms has completely atrophied. The quads may be strong from cycling, but the arms are weak like chicken!

 

The main reason for coming to the islands of course, other than resting, was to do some more diving. Although this is shoulder season, it is a premier spot for diving in SE Asia and one of the best places to spot whale sharks. Sadly, we didn’t get to see one of the big bastards this time. But, what we did get to see was enormous schools of fish, more than either of us have ever seen while diving. It was memorable. The other thing we both commented on after surfacing was the size of some of the fish. Lots of familiar species we have seen before were present, but most seemed 20-50% larger than normal. Very cool. This may be our last opportunity to dive for sometime, so we had to make the most of it. Even though no whale sharks were spotted, it was a lot of fun and I’m glad we did it.

 

The other thing we have been oh so grateful for over the last week has been a couple of lovely donations! A really big thank you to Sarah and Bron. It was so nice to receive and this was definitely put to good use on the islands for the aforementioned Mexican feasts and European breakfasts! 😊 Honestly, you don’t realise how special it makes us feel! If anyone else feels like making us smile then you can find the link at the bottom of this page. This would be the place I should drop the hint about Thai massages being a real luxury in Bangkok :P

Now the moment I know a lot of you have been waiting for. Many of you will have skim read the first part, just waiting and hoping for me to talk about this absolute travel gold. The night ferry. We were faced with two options to leave the islands and return to the mainland; £18 per person (with bike) 2 hour catamaran journey, OR £18 per person (with bike) 6 hour night ferry. The benefit of course of the night ferry is that you don’t need to sort accommodation out! So naturally we jumped straight back in for a night ferry experience. How could we choose anything else after the joy of last time! Well, it started out quite good. Dare I say it, anticlimactic. We sorted the bikes on the lower deck and were led up to a sleeping area (luxury!). Ok, it was 50 bunk beds in one giant room. Ok, by beds, I mean, a 3cm mattress and a pillow that makes bricks look forgiving. But a bed! The room even had AC! They seriously undercharged for this ferry! We came prepared, we had ear plugs, Bianca had her eye mask. We boarded early (8pm) and the ferry was supposed to arrive at 5am. We were ready to get minimum 6 hours sleep. A three year old child and his incredibly attentive parents became the opponent to this goal. I’m going to be honest here. We have had so many wins on this trip, we have been shown incredible kindness and hospitality, people have shown us the absolute best of humanity. We are winners. We lost this battle. It didn’t help that the ship itself blared an announcement that we were arriving at port at 3.30am. It was certainly less than helpful that the toddler cried non-stop for 60min stretches on multiple occasions. I would say optimistically I got 3.5 hours sleep. Bianca probably got 3 max.

What a perfect preparation for a cycling trip in tropical heat! We ended up, somehow, doing 100km that day. We really are stupid sometimes. Somehow this week we have ended up doing around 300km still, despite the time off. We should be in Bangkok by Thursday and, on a sadder note, this will probably be a bit of a goodbye to the coast and sea for a good while. After Bangkok we will be going north east towards Laos, before turning south into Cambodia. There is a chance we actually don’t see the ocean until Christmas… can you believe that?

Yesterday, we had the absolute pleasure of staying with another Warm Showers host. Malcolm and Maya (expats/immigrants), were awesome. They cycled out to meet us south of their town (Prachuap Khiri Khan). We also ran into their mate, Liam – who very generously got us some snacks right off the bat! We then all cycled up the coast, stopping at a nice coffee shop, just as a downpour struck, with that successfully dodged, we continued on up to a Thai air force base, they showed us some incredibly cute monkeys, the beautiful coastline, a ridiculous seafood restaurant (more to come), a stupidly cheap gourmet ice cream parlour and then finally, their lovely house. What a brilliant day. Could it get better? Well, Maya is a masseuse and worked some magic on our arms and shoulder in particular, which really had not taken a liking to the fact we wanted to do some rock climbing again followed by consecutive riding days. We shared some beers, some amazing blue cheese (fuck me we missed proper cheese!), and most importantly, good company and some yarns. It was much needed. I’ll say it again – the cycle touring community is bloody top notch.

 

Right, finally, let’s keep some of the culinary experiences rolling;

Oyster parts – don’t ask me about the translation, or indeed what it is. It has oysters in it, so I ordered it. It was weirdly gelatinous, but surprisingly tasty. Give this a go.

Glass noodle seafood salad – just yes. Seafood along the coast, who would have thought that was good? Well, it is. And the Thai do Thai things to it – chilli, fish sauce, lime, coriander if you are lucky. Get in my belly!

Coconut soup – it tastes better than it sounds if that is possible. A lot of lemongrass, lime juice, coconut milk and then veggies and whatever protein you want. Unheard of in these parts - it isn’t spicy!

Finally, the monsoon has caught us! Today, we prepared to cycle out of Malcolm and Maya’s place and it was bucketing down. We did what intrepid adventurer would do when faced with this situation. We waited in the dry shelter for it to pass. Sure enough, the worst of it  did! The heavy rains often are done pretty quickly. Twenty minutes later, we set off in tropical drizzle. One could say we left our Warm Showers hosts into warm showers. It drizzled a lot of the day, with some patches of sun and some patches of bucketing down… we dodged another of these by making a strategic coffee shop break. I can’t say we fully missed the weather today, like we have over much of the last few weeks, but we didn’t get absolutely soaked… And Bangkok is supposed to be where it shifts. So a few more days to dodge and we can look forward to clear skies.

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VERSÃO EM PORTUGUÊS

19. As ilhas, uma balsa pavorosa e banhos quentes

Mudamos nossos planos de novo... Brincadeira!

Como prometido, começamos a semana tirando alguns dias de folga das bicicletas e relaxando nas ilhas. Isso nos deu a chance de refletir sobre os últimos meses, mas também nos fez pensar sobre o tipo de viagem que estamos fazendo e nosso próprio papel no turismo. Koh Phangan e Koh Tao são, obviamente, lugares muito turísticos — cada um à sua maneira —, e isso me deixou um pouco ansioso; estar cercado por grandes multidões de turistas e por uma Tailândia muito diferente daquela a que eu havia começado a me acostumar causou esse desconforto. Por outro lado, a Bianca reagiu de forma oposta: ela achou muito relaxante estar nas ilhas, perto da água, e realmente curtir aquela vibe tranquila que invariavelmente acompanha as ilhas tropicais. Pudemos aproveitar algumas coisas que simplesmente não tínhamos tido chance de fazer com frequência (ou até mesmo nunca tínhamos feito). Reservamos um hotel com piscina — e eu imediatamente fiquei queimado de sol. Para ser justo, fiquei na sombra por umas 2 horas e no sol por uns 4 minutos, então eu deveria imaginar que isso aconteceria. 

Tomamos café da manhã ao estilo europeu, comemos comida mexicana no almoço, tomamos um coquetel aqui e ali... vida de rico! Também tivemos a chance de voltar a escalada pela primeira vez desde o início da viagem — algo que nós dois fazíamos semanalmente antes de partir. E vocês ficarão felizes em saber que toda a musculatura dos nossos braços atrofiou completamente. Os quadríceps podem estar fortes por causa do ciclismo, mas os braços estão fracos que nem de galinha!

O principal motivo para vir às ilhas, é claro — além de descansar —, foi fazer mais mergulhos. Embora estejamos na baixa temporada, a região é um dos melhores pontos de mergulho do Sudeste Asiático e um dos melhores lugares para avistar tubarões-baleia. Infelizmente, não conseguimos ver nenhum desses "grandes brutamontes" desta vez. Mas o que vimos foram cardumes enormes de peixes — mais do que qualquer um de nós já tinha visto mergulhando. Foi memorável. Outra coisa que comentamos depois de subir à superfície foi o tamanho de alguns peixes. Havia muitas espécies conhecidas, que já tínhamos visto antes, mas a maioria parecia de 20% a 50% maior do que o normal. Muito legal. Esta pode ser a nossa última oportunidade de mergulhar por um bom tempo, então tivemos que aproveitar ao máximo. Mesmo não tendo avistado tubarões-baleia, foi muito divertido e fico feliz por termos feito isso.

Outra coisa pela qual somos imensamente gratos na última semana foram algumas doações adoráveis! Um agradecimento muito especial à Sarah e à Bron. Foi muito bom receber isso, e o valor foi muito bem aproveitado nas ilhas naqueles banquetes mexicanos e cafés da manhã europeus que mencionei antes! 😊 Sinceramente, vocês não imaginam como isso nos faz sentir especiais! Se mais alguém quiser nos fazer sorrir, pode encontrar o link no final desta página. Este seria o momento ideal para eu dar uma dica de que massagens tailandesas são um verdadeiro luxo em Bangkok :P

Agora, o momento que sei que muitos de vocês estavam esperando. Muitos devem ter passado os olhos rapidamente pela primeira parte, só esperando e torcendo para eu falar sobre essa verdadeira preciosidade da viagem: a balsa noturna. Tínhamos duas opções para sair das ilhas e voltar ao continente: pagar £18 por pessoa (com bicicleta) por uma viagem de 2 horas de catamarã OU £18 por pessoa (com bicicleta) por uma viagem de 6 horas na balsa noturna. A vantagem da balsa noturna, é claro, é que não precisamos nos preocupar com hospedagem! Então, naturalmente, decidimos encarar a experiência da balsa noturna novamente. Como poderíamos escolher outra coisa depois da alegria da última vez? Bem, começou muito bem. Ouso dizer até que foi... anticlimático. Acomodamos as bicicletas no convés inferior e fomos levados para uma área de dormir (luxo!). Ok, eram 50 beliches em um salão enorme. Ok, quando digo "camas", quero dizer um colchão de 3 cm e um travesseiro que faz tijolos parecerem macios. Mas era uma cama! O ambiente até tinha ar-condicionado! Eles cobraram barato demais por essa balsa! Viemos preparados: tínhamos protetores auriculares e a Bianca estava com sua máscara de dormir. Embarcamos cedo (às 20h) e a previsão de chegada era às 5h da manhã. Estávamos prontos para garantir pelo menos 6 horas de sono. Uma criança de três anos e seus pais incrivelmente atentos acabaram sendo o obstáculo para esse objetivo. Vou ser sincero: tivemos tantas vitórias nesta viagem, recebemos uma gentileza e hospitalidade incríveis; as pessoas nos mostraram o que há de melhor na humanidade. Somos vencedores. Mas perdemos essa batalha. Não ajudou nada o fato de o navio ter feito um anúncio em alto e bom som, às 3h30 da manhã, avisando que estávamos chegando ao porto. E, certamente, não ajudou nem um pouco a criança chorar sem parar por períodos de 60 minutos, várias vezes. Sendo otimista, diria que dormi umas 3 horas e meia. A Bianca, provavelmente, dormiu no máximo 3 horas.

Que preparação perfeita para uma viagem de bicicleta sob o calor tropical! De alguma forma, acabamos pedalando 100 km naquele dia. Às vezes, somos realmente loucos. De alguma maneira, nesta semana, acabamos percorrendo cerca de 300 km, apesar das pausas. Devemos chegar a Bangkok até quinta-feira e — num tom mais triste — essa será, provavelmente, uma espécie de despedida do litoral e do mar por um bom tempo. Depois de Bangkok, seguiremos para o nordeste, em direção ao Laos, antes de virar para o sul, rumo ao Camboja. Existe a chance de não vermos o oceano até o Natal... dá para acreditar?

Ontem, tivemos o enorme prazer de nos hospedar com outro anfitrião do Warm Showers. Malcolm e Maya (expatriados/imigrantes) foram incríveis. Eles pedalaram ao nosso encontro ao sul da cidade deles (Prachuap Khiri Khan). Também encontramos o amigo deles, Liam — que, muito gentilmente, nos arranjou uns lanches logo de cara! Depois, seguimos todos pedalando pela costa e paramos em uma cafeteria bacana bem quando caiu um temporal; como escapamos da chuva, continuamos até uma base da Força Aérea Tailandesa. Eles nos mostraram macacos incrivelmente fofos, o belo litoral, um restaurante de frutos do mar espetacular (falaremos mais sobre isso depois), uma sorveteria gourmet absurdamente barata e, finalmente, a casa adorável deles. Que dia fantástico. Poderia ficar melhor? Bem, a Maya é massagista e fez mágica nos nossos braços e ombros — que não tinham gostado nada da ideia de fazermos escalada e, logo em seguida, dias seguidos de pedalada. Tomamos umas cervejas, comemos um queijo azul incrível (caramba, como sentíamos falta de um queijo de verdade!) e, o mais importante, desfrutamos de boa companhia e boas conversas. Era exatamente do que precisávamos. Repito: a comunidade de cicloturismo é simplesmente sensacional.

Bom, para terminar, vamos continuar falando das experiências gastronômicas:

"Partes de ostra" – não me perguntem a tradução, nem exatamente o que é. Levava ostras, então pedi. Tinha uma textura meio gelatinosa, mas era surpreendentemente saboroso. Vale a pena experimentar.

Salada de frutos do mar com macarrão de feijão-mungo (macarrão transparente) – simplesmente demais. Frutos do mar no litoral... quem diria que seria bom? Pois é. E os tailandeses dão aquele toque especial: pimenta, molho de peixe, limão e coentro (se você tiver sorte). Pra dentro!

Sopa de coco – o sabor é melhor do que o nome sugere, se é que isso é possível. Leva bastante capim-limão, suco de limão, leite de coco, além de legumes e a proteína que você quiser. Algo inédito por aqui: não é apimentada!

Finalmente, a monção nos alcançou! Hoje, preparamo-nos para sair de bicicleta da casa do Malcolm e da Maya, mas estava chovendo torrencialmente. Fizemos o que qualquer aventureiro destemido faria diante dessa situação: esperamos em um local seco até a chuva passar. E não é que o pior passou mesmo? Chuvas fortes costumam acabar bem rápido. Vinte minutos depois, partimos sob uma garoa tropical. Dá para dizer que deixamos nossos anfitriões do *Warm Showers* para enfrentar chuvas que, pelo menos, eram quentes. Garoou durante boa parte do dia, com alguns momentos de sol e outros de chuva torrencial... escapamos de mais um desses temporais fazendo uma parada estratégica em uma cafeteria. Não posso dizer que escapamos totalmente do mau tempo hoje — como aconteceu na maior parte das últimas semanas —, mas também não ficamos completamente encharcados... E dizem que o tempo muda quando chegamos a Bangkok. Então, é só desviar de mais alguns temporais e poderemos esperar por céus limpos.