21.Temples, Monks, Hospitality and Markets

Right, at the end of the last blog post, I flippantly indicated we would sort a visa extension and get our final vaccine dose. Well neither of those things happened as planned! Frustratingly, the clinic refused to give the vaccine as it hadn’t been exactly 90 days since the first Dengue dose. We tried to tell them that we would not be anywhere near a clinic or hospital that we could access a dose for over a month… It did not sway them and their rigid interpretation of the rules, telling me the 2^nd dose given at day 80 would be ‘invalid’. Well, I guess all my understanding of the immune system is also ‘invalid’. Sigh. What could we do? We will just have to have the 2^nd dose somewhere around day 120!

Following this we headed for the immigration office in north Bangkok to try and extend our visa. We knew it wasn’t ideal to be showing up at 11am. We read you should ideally get there as it opens at 8.30am to start the process. We thought we would try our luck anyway. Our luck had all been used up on avoiding the monsoons over the past couple of weeks it seems! The queue for the service looked like a mix between a war zone and a rave. Hundreds of lost souls searching for loved ones, meaning in life and desperate to find the basics of survival. We decided the only humanitarian thing to do was leave and hope to find a better experience in the next town.

The next day, we got back on our bikes and pedalled again. We headed for the town of Phra Nakhon Si Ayutthaya (say that three times fast after a couple of wines!). This wasn’t initially in our plans, but Malcolm and Maya, one of our warm showers hosts had recommended the temples and we felt so close we could hardly miss it. But the first day we just had to get there. On the way, we were often cycling on a road next to a river. We started to see blokes walking or riding around with what looked like heavy weaponry. Why are the folk here packing rifles? After seeing a few more and slowing down to get a better look at the pleasant looking ones, we noticed they were actually spear fishing apparatus, with a rifle style butt and trigger. Some even had a cross bow look to them. Very unexpected.

We arrived at the town and went straight to the immigration office to see if it was any different. This time, 30 monks in line, and that was it. Ok, that feels more manageable. The people there asked us about our extension, we told them we were cycling across the country, they laughed in our faces… you know the usual response! But they agreed to serve us after lunch – result! It was very much done on ‘Thai time’, we sat and waited for a few hours, every monk had to be served first (they get preferential service and treatment in Thai society)… I personally would have thought the pursuit of Nirvana would be best attained in an immigration queue. I certainly got close!

Visa extension sorted. Finally. The next morning, we went to find some old, broken and falling down buildings in true, DIY couple style. Could we buy a couple of these and flip them for a profit? This had to be investigated. It turns out, the Thai are quite keen on keeping these ramshackle stone monstrosities for themselves… and get this, with no intention of renovating or building on the prime land. Do they know the state of the global economy?

 

After a couple more days of cycling, and a rude reintroduction to some hills, we reached another warm showers host – Chalor. He is a doctor and had bought a property a decade ago that was almost all grassland.  ‘his spare time’ he has created a real ripper. A beautifully crafted wooden house but even more impressive is the gardens and peaceful surrounds. Bamboo and trees are everywhere, creating shade and just a lovely place to relax. Chalor was fantastic at giving us some time to rest after the cycle. He also insisted on feeding us… a lot! This was obviously gleefully accepted. What interested us most was his own journeys by bike to Laos, Japan and beyond. He is clearly not a man that likes to stand still without a project or task. We loved our night in his home.

 

Two more days and another host! It is like they are located exactly on our path! To be fair, this might be our last host for a while – judging from the map we probably won’t cross paths with any until Cambodia now. But we did get accepted for a stay with Felix, a Norwegian bloke with a unique perspective on life that recently moved to Thailand to learn the language after his own bikepacking trip left him feeling at home with the Thai. Every warm showers experience is different, but all are extraordinary people. To open up your home and offer hospitality to strangers is quite mad, but possibly quite rewarding too. Amazing traits, especially in these times. Felix is such an interesting man. By the sounds of his story, he was very successful and made his money in finance in Norway, before having a significant health challenge that caused him to reevaluate his life and what he wanted from his time left. He quit, and started to bike tour. After some trips in Norway, he flew to Hanoi, travelled through to Thailand and the rest is history. He plans to try and see all of the world by land before transitioning over to sea travel in his later years. What an incredible goal.

This really got Bianca and I thinking. Why aren’t there more people doing this? Chasing these dreams. Quitting jobs earlier, travelling the world. Why aren’t more people travelling by bike? It really is an amazing way to see the world. Clearly, having the means to do this is the first thing. But I would argue, in the west, a significant number of people would have the means, if they wanted to, to travel like this for an extended period. There will be a lot of other reasons, depending on if the person is 20, 40, or 60. But fear kept coming up as a reason in our minds a lot. Make no mistake, it is scary to quit a full time job and not have another lined up. But there will be jobs. There will be other apartments or houses if we want that when we return. There are flights, every day, that will take us to our families or friends, should we need to see them. What I can’t guarantee, nobody can, is that these opportunities and our health will be there in the future. Will you look back and regret quitting a job? Will you look back and regret not chasing a dream?

Right, enough of all that philosophical stuff. What did we actually do with Felix? Well, we got to ride on a motorbike (Bianca rode with him, I got a taxi bike), which was different. We went to a night market. Not just any night market. A very big one! It stretched for blocks and blocks, having everything from electronics to pets, massages to clothes, bric-a-brac to food… Oh the food! Dozens of stalls would be underselling it. There were hundreds of food and drink stalls. It was genuinely overwhelming having so much choice! Having Felix as a guide was quite helpful. Bianca ended up with three dinners, I had two (although I also had two lunches)! Did we mention if you travel by bike you can eat double meals? Definitely a major benefit in Thailand! It was delicious and just great to experience walking around and seeing so much life and colour and movement in this environment.

 

The next morning we got up early again and had another 80km to go. The sun seemed to get stronger earlier and despite arriving at our destination before midday, we felt pretty cooked. Perhaps the accumulation of the past four days, which saw us travel 300km and tackle some elevation again for the first time in a while, took a toll. We decided to do very little, hence the slightly late blog publish. I hope our loyal six readers will forgive us!

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VERSÃO EM PORTUGUÊS

Templos, monges, hospitalidade e mercados

Pois é, no final do último post do blog, mencionei, de forma descontraída, que iríamos resolver a extensão do nosso visto e tomar a dose final da vacina. Bem, nada disso aconteceu como planejado! Para nossa frustração, a clínica se recusou a aplicar a vacina, alegando que ainda não haviam se passado exatamente 90 dias desde a primeira dose contra a dengue. Tentamos explicar que, por mais de um mês, não estaríamos nem perto de uma clínica ou hospital onde pudéssemos tomar a vacina... Mas não houve jeito; eles mantiveram uma interpretação rígida das regras, afirmando que uma segunda dose aplicada no 80º dia seria "inválida". Bom, imagino que todo o meu conhecimento sobre o sistema imunológico também seja "inválido", então. Aff. O que poderíamos fazer? Teremos que tomar a segunda dose por volta do 120º dia!

Depois disso, seguimos para o departamento de imigração, no norte de Bangkok, para tentar estender nosso visto. Sabíamos que chegar às 11h da manhã não era o ideal — lemos que o melhor seria chegar às 8h30, na abertura, para iniciar o processo. Mesmo assim, resolvemos tentar a sorte. Pelo visto, toda a nossa sorte já tinha sido gasta evitando as monções nas últimas semanas! A fila para o atendimento parecia uma mistura de zona de guerra com uma rave: centenas de almas perdidas, procurando por entes queridos, por um sentido na vida e desesperadas pelo básico para sobreviver. Decidimos que a única atitude humanitária a tomar seria ir embora e torcer por uma experiência melhor na próxima cidade.

No dia seguinte, voltamos para nossas bicicletas e seguimos viagem. Fomos em direção à cidade de Phra Nakhon Si Ayutthaya (tente dizer esse nome três vezes bem rápido depois de algumas taças de vinho!). Isso não estava nos nossos planos iniciais, mas Malcolm e Maya — nossos anfitriões pelo Warm Showers — recomendaram os templos, e, como estávamos tão perto, não podíamos deixar passar. Mas, naquele primeiro dia, o foco era apenas chegar lá. Durante o trajeto, pedalamos boa parte do tempo por uma estrada que acompanhava um rio. Começamos a ver homens andando ou circulando por lá com o que parecia ser armamento pesado. Por que o pessoal aqui anda armado com fuzis? Depois de ver mais alguns e diminuir a velocidade para observar melhor — já que, à primeira vista, os homens pareciam inofensivos —, percebemos que, na verdade, eram equipamentos para pesca com arpão, com coronha e gatilho no estilo de um fuzil. Alguns até lembravam uma besta. Foi algo totalmente inesperado.

Chegamos à cidade e fomos direto ao departamento de imigração para ver se a situação era diferente. Desta vez, havia 30 monges na fila, e só. Bom, isso parecia mais administrável. Os funcionários perguntaram sobre a extensão do nosso visto; explicamos que estávamos atravessando o país de bicicleta e eles riram na nossa cara... sabe como é, a reação de sempre! Mas concordaram em nos atender depois do almoço — ótimo! Tudo aconteceu no ritmo do "horário tailandês": sentamos e esperamos por algumas horas, já que todos os monges precisavam ser atendidos primeiro (eles recebem prioridade e um tratamento diferenciado na sociedade tailandesa)... Pessoalmente, acho que a busca pelo Nirvana seria muito bem exercitada em uma fila de imigração. Eu, pelo menos, cheguei bem perto!

Extensão do visto resolvida. Finalmente. Na manhã seguinte, fomos procurar por ruínas antigas — bem ao nosso estilo, de um casal que adora colocar a mão na massa. Será que daria para comprar algumas dessas propriedades e revendê-las com lucro? Precisávamos investigar. Acontece que os tailandeses fazem questão de manter essas construções de pedra, caindo aos pedaços, para si mesmos... e, acreditem ou não, sem qualquer intenção de reformar ou construir algo novo naquele terreno privilegiado. Será que eles não sabem como anda a economia global?

Depois de mais alguns dias pedalando — e de um reencontro nada gentil com algumas subidas —, chegamos à casa de outro anfitrião da rede Warm Showers: o Chalor. Ele é médico e, há uma década, comprou uma propriedade que era praticamente só um campo aberto. No seu "tempo livre", ele criou um lugar incrível: uma casa de madeira muito bem construída, cercada por jardins e um ambiente extremamente tranquilo. Há bambus e árvores por toda parte, criando sombra e tornando o local um refúgio perfeito para relaxar. O Chalor foi fantástico, nos dando tempo para descansar após a maratona de pedaladas. Ele também fez questão de nos alimentar... e muito! O convite foi aceito com muita alegria, é claro. O que mais nos interessou foram as viagens que ele mesmo fez de bicicleta ao Laos, ao Japão e a outros lugares. Fica claro que ele não é o tipo de pessoa que gosta de ficar parada, sem um projeto ou uma tarefa em mãos. Adoramos a noite que passamos em sua casa.

Mais dois dias e outro anfitrião! Parece até que eles estão localizados exatamente no nosso caminho! Para ser sincero, este talvez seja nosso último anfitrião por um bom tempo — pelo que vimos no mapa, provavelmente não encontraremos mais ninguém até chegarmos ao Camboja. Mas conseguimos uma estadia com o Felix, um norueguês com uma visão de mundo única, que se mudou recentemente para a Tailândia para aprender o idioma, depois de ter se sentido em casa entre os tailandeses durante uma de suas viagens de bicicleta. Cada experiência pelo Warm Showers é diferente, mas todas envolvem pessoas extraordinárias. Abrir as portas de sua casa e oferecer hospitalidade a estranhos é algo, no mínimo, inusitado — mas, possivelmente, também muito gratificante. São qualidades admiráveis, especialmente nos tempos atuais. O Felix é uma pessoa fascinante. Pelo que ele contou, ele era muito bem-sucedido e ganhou dinheiro no setor financeiro, na Noruega, antes de enfrentar um problema de saúde sério que o levou a reavaliar sua vida e o que ele desejava para o tempo que lhe restava. Ele largou tudo e começou a fazer viagens de bicicleta. Depois de algumas aventuras na Noruega, ele voou para Hanói, pedalou até a Tailândia e o resto é história. Ele planeja conhecer o mundo inteiro por terra antes de passar a viajar pelo mar, já em uma fase mais avançada da vida. Que objetivo incrível!

Isso realmente nos fez — a mim e à Bianca — refletir. Por que não há mais pessoas fazendo isso? Indo atrás desses sonhos? Pedindo demissão mais cedo, viajando pelo mundo? Por que não há mais gente viajando de bicicleta? É, sem dúvida, uma forma fantástica de ver o mundo. É claro que, antes de tudo, é preciso ter os meios para isso. Mas arrisco dizer que, no Ocidente, um número considerável de pessoas teria condições — se quisesse — de viajar dessa maneira por um longo período. Existem muitos outros fatores, que variam conforme a pessoa tenha 20, 40 ou 60 anos. Mas, em nossas reflexões, o medo apareceu constantemente como um obstáculo. Não se engane: é assustador pedir demissão de um emprego fixo sem ter outro engatilhado. Mas sempre haverá empregos. Haverá outros apartamentos ou casas, caso queiramos, quando voltarmos. E existem voos diários que nos levam de volta para perto da família ou dos amigos, caso precisemos vê-los. O que não posso garantir — e ninguém pode — é que essas oportunidades e a nossa saúde ainda estarão presentes no futuro. Será que, lá na frente, você vai se arrepender de ter largado o emprego? Ou será que vai se arrepender de não ter corrido atrás de um sonho?

Bom, chega de divagações filosóficas. O que nós realmente fizemos com o Felix? Bem, andamos de moto (a Bianca foi na garupa dele, e eu fui em uma moto-táxi) — foi uma experiência diferente! Fomos a um mercado noturno. E não um mercado qualquer, mas um imenso! Ele se estendia por vários quarteirões e tinha de tudo: de eletrônicos a animais de estimação, de massagens a roupas, de objetos variados a comida... Ah, a comida! Dizer que havia "dezenas" de barracas seria pouco; eram centenas de opções de comida e bebida. Era, de fato, impressionante — tanta coisa para escolher! Ter o Felix como guia foi uma ajuda e tanto. A Bianca acabou comendo três jantares, e eu, duas (embora eu também tenha feito dois almoços)! Já mencionamos que, ao viajar de bicicleta, você pode comer em dobro? Com ​​certeza, uma grande vantagem na Tailândia! Foi uma delícia, e foi fantástico poder caminhar por aí e ver tanta vida, cor e movimento naquele ambiente.

Na manhã seguinte, acordamos cedo novamente; ainda tínhamos 80 km pela frente. O sol pareceu ficar forte mais cedo e, apesar de termos chegado ao nosso destino antes do meio-dia, estávamos completamente exaustos. Talvez o cansaço acumulado dos últimos quatro dias — período em que percorremos 300 km e voltamos a enfrentar subidas, algo que não fazíamos há algum tempo — tenha cobrado seu preço. Decidimos não fazer quase nada; daí o atraso na publicação do post no blog. Espero que nossos seis leitores fiéis nos perdoem! ⭐